Дворцовые ворота были закрыты, точно скрещенные руки. По ту сторону гремели доспехами часовые. Подарок Каувери жег бедро сквозь мешок – магия бурлящей реки жаждала освободиться. Если все получится, как я задумала, сражаться не придется. Лунный свет преломился в гранях стеклянной руки, и я едва не поморщилась. Сражаться я бы и не смогла. План должен сработать.

– Стой, кто идет? – крикнул главный стражник.

Я прокашлялась и расправила плечи:

– Принцесса Гаури из Бхараты.

За створками зашуршали и зароптали, шепот вылился в грозный рык и приглушенные споры. Секунды сменялись минутами, голоса становились все громче.

– …впусти ее!

– …врет…

– Знаешь же, он не позволит…

– …положено…

Алака, конечно, многому меня научила, но явно не терпению.

– Откройте ворота и дайте пройти, – не выдержала я. – Я ваша принцесса и требую повиновения.

– Что происходит? – раздался голос, который я знала слишком хорошо.

Тело отреагировало прежде разума – к горлу подкатила тошнота. Сканда.

– Ваше величество, там женщина утверждает, что она принцесса Гаури. Может, она все же нашлась и вернулась после стольких месяцев…

– Так и есть, – громко откликнулась я, удивившись, что братец не распространил слух о моей смерти.

Впрочем, уджиджайнцы же меня так и не казнили, а Сканда любил доказательства. Я мысленно поблагодарила Викрама.

– Дорогой брат, отчего же ты не хочешь впустить меня?

– Мы не потерпим подобной лжи! – воскликнул Сканда. – Эта женщина – самозванка. Повесить ее немедля. Стража!

– Но она так похожа на принцессу, – робко возразил кто-то.

Остальные согласно зароптали.

– Не тревожься, братец. Если ты не откроешь ворота, я все равно войду, – пообещала я.

А затем с улыбкой бросила наземь кинжал Каувери, который тут же вырос в трезубец, выкованный из устья реки. Лунный свет охотно нырнул в сверкающую воду, озаряя ее серебром. Воздух наполнился звуком бурлящего потока, мир задрожал. Трезубец запульсировал. Вода заструилась вокруг моих щиколоток, затекая под подошвы и приподнимая меня над землей.

– Что это было? – заволновались за воротами.

– Наверняка просто гром, – огрызнулся Сканда.

Алака показала мне, что мир – это лишь живая, дышащая история, у которой нет ни начала, ни конца. И едва ступив в Бхарату, я начала свой рассказ.

Но зачем довольствоваться байками, если можно создать легенду?

Ухмыльнувшись, я вскинула трезубец и ударила им о землю. Тысячи струек воды хлынули мне под ноги, обхватили лодыжки и икры и вознесли меня в небеса. Желудок перевернулся. Я очутилась так высоко, что даже не видела макушек деревьев, зато горы были на уровне глаз, и казалось, еще чуть-чуть, и получится сорвать звезду с неба. Снизу доносились крики стражников. Какое-то время я просто парила над ними, наслаждаясь прохладным и влажным полуночным ветерком и пропитавшей воздух магией на грани разрушения. Затем подняла одну ногу, и, вторя мне, столп воды перелился через ворота. Вторая нога – еще один шаг. Я могла бы утопить Сканду при желании, но не желала править с окровавленными руками. Даже если кровь – его. Я закрыла глаза, и ревущие подо мной потоки воды грациозно опустились, и наконец я замерла перед дюжиной бхаратских стражников и братом.

– Теперь узнали?

Стражники выронили оружие. Половина из них распласталась по земле, бормоча молитвы. Другая половина разинула рты и выпучила глаза. Я с трудом сдержала торжествующий вопль. Первым с потрясением справился Сканда.

– Мое сердце поет от радости, что ты вернулась из странствий живой, сестра. И такой… одаренной. Нам нужно многое обсудить. Эй, ты, – он щелкнул пальцами бледному слуге, – подготовь покои и сообщи генералу Арджуну, что наша принцесса дома.

Слуга не шелохнулся и лишь после моей ободряющей улыбки устремился прочь. Сканда не упустил этот обмен взглядами. Глаза его сузились.

– Ты вернулась, несмотря на риск для жизни и здоровья, – с фальшивым восхищением протянул брат. – Еще и добыла столь увлекательный фокус для нашего оружейного арсенала. Я доволен.

Мы оба знали, что речь не о моих жизни и здоровье. Невысказанная угроза была направлена на Налини. Но несмотря на суть, слова Сканды дарили надежду: я все еще рисковала ее жизнью. Она жива. Мой самый жуткий страх не сбылся. Пришлось опустить голову, пряча улыбку. Взгляд Сканды упал на мою стеклянную руку, и я нарочно ее согнула, уже представляя, как он попытается обернуть магию против меня.

«Любимица демонов.

Одержимая.

Источник зла».

Но теперь он был не единственным сочинителем баек. Я обняла брата, хотя от его прикосновений дико хотелось содрать с себя кожу, а потом шла по коридорам Бхараты, то и дело поглядывая по сторонам в поисках опасности. Со стеклянной рукой, которая отказывается брать оружие, я не смогла бы отбиться…

Я не расставалась с кинжалом Каувери, даже пока мылась и переодевалась. После Алаки все цвета казались такими тусклыми.

Сканда не стал селить меня в гареме, заявив, мол, женщин надо заранее предупредить о моем возвращении, а то они распереживаются. Трус. Больше всего он боялся, что я вооружу каждую обитательницу гарема «магическими фокусами», дабы противостоять ему.

В дверь постучали. Я открыла, ожидая увидеть слугу, но с порога на меня взирал Арджун. Горло перехватило. Радость, боль и гнев раздирали нутро на части. Этот мужчина когда-то стал мне истинным братом. Когда я сломала ногу, он полдня тащил меня на себе. Он делился со мной сладостями. Веселил меня в минуты грусти и отрезвлял, когда я забывалась. И все же он не пошевелился, когда Сканда приволок Налини в тронный зал. Арджун знал о моих планах и предал меня.

Челюсть его сжалась, взгляд ожесточился.

– Как ты посмела вернуться после всего, что натворила?

У меня будто ковер из-под ног выдернули. Я ошеломленно моргнула.

– Ты поставила под удар меня. Подвергла опасности жизнь Налини, – прошипел Арджун, шагнув вперед. – Как ты могла? И после того, как мы с трудом вымолили у Сканды помилования для тебя, ты вернулась?

Я едва не захлебнулась яростью.

– Что ты несешь, Арджун? Как смеешь ты заикаться о жизни Налини, когда предал нас в миг наивысшей нужды?

За его спиной всколыхнулась тень. Осознавая всю тщетность, я все же положила стеклянную ладонь на простой железный кинжал, привязанный к другой руке. Тень скользнула в комнату, и я наконец разглядела…

Налини.

Не в силах сдержаться я попыталась ее обнять, но она отстранилась и предпочла… объятия Арджуна! Подруга отнюдь не выглядела так, будто хоть какое-то время провела в заточении. Сердце сжалось. Что происходит?