Мне есть что терять! Мне страшно. Усилитель рефлексов, расширитель сознания и метаболический корректор работают за гранью возможного.

Хааши открывают огонь, не позволяя даргианам поднять головы.

Пошел!..

* * *

Респаун.

Токсичная мгла застилает обзор. Меня еще бьет в конвульсиях. Дышать трудно, герметизирующая пена заполняет пробоины в бронескафандре.

Десять минут…

Пытаюсь встать. За это время могло произойти все, что угодно. В глубинах проекционного забрала зависло оперативное окно с несколькими сообщениями:

Лазерная установка противника уничтожена.

Вы получили новый уровень.

У вас есть нераспределенные очки умений и навыков.

Уникальная способность Друг Хаашей — действие завершилось.

«Почему вокруг никого?!» — чувство тревоги мгновенно мобилизует сознание.

— Всем… доложить!

По связи — тишина. Два грузовых модуля возвышаются немыми угловатыми глыбами. Дверь одного из них приоткрыта. Над головой пылают энергетические матрицы эмглов.

Меня окатывает испарина. Преодолевая сопротивление неработающих приводов, привстаю. Существа парят под сводами зала.

— Дядя Андр, не бойся их! — ломкий детский голос врывается в сознание.

— Инга? Где все? Что тут происходит?!

— Эмглы прилетели. Так красиво! Они добрые! А все взрослые убежали… — в голосе трехлетней девочки нет страха. Ей все кажется интересным.

— Куда убежали?!

— Туда! — Инга указала в глубины палубы, где мне с трудом удалось различить затухающую энергоматрицу сбитого «Кондора».

— Дядя Арбидо давно ушел?!

— Он упал и не встает, — пожаловалась Инга.

С трудом поднимаюсь на ноги. Бронескафандр изувечен, он стал обузой, быстро меняю его на свою старую экипировку.

— Инга, — присаживаюсь на корточки. — Где дядя Арбидо? Покажи.

В ее глазах испуг. Оба эмгла спустились ниже, чувствую, если Инга сейчас расплачется, они меня сожгут! Как девочке удалось установить ментальный контакт с инопланетными существами — совершенно непонятно, но они явно защищают ее!

— Хорошо я сам посмотрю. Ты возвращайся к остальным, ладно?

— Там скучно, — она капризничает. — Можно я тут останусь?

Да, под такой защитой ей, наверное, ничего не угрожает — сейчас мне приходится принимать факты и верить тому, что рассказывала Фрида. Если эмглы почувствовали симпатию к ребенку, не стали атаковать, значит, Инга в безопасности?

Надеюсь, что так!

— Хорошо, оставайся тут, только никуда не уходи, договорились? Я скоро вернусь!

Она улыбнулась. Мой рассудок еще живет мгновениями боя, тревога растет, связи нет, почему — не понимаю!

Нельзя терять ни секунды! Взглядом ободряю девочку, хотя она и так чувствует себя в полной безопасности.

Заглядываю внутрь модуля. Дети спят.

Выхожу наружу, замечаю пятна зеленоватой крови, иду по их следам, огибаю место посадки.

Арбидо лежит на заиндевелом полу, в руках сжат ИПП.

Неподалеку валяются тела трех наемников, изрешеченные из импульсного автомата. Читаю их маркеры, затем склоняюсь над гоблином, осторожно переворачиваю его. ИПП мигает красным индикатором — заряд по нулям, боеприпасов нет! Даргианская броня вся в выщербинах, в двух местах пробита навылет.

Арбидо истек кровью от ран, отбиваясь до последнего!

Зачем дезертировавшие наемники пытались захватить резервную точку респауна, она ведь и так была им доступна?!

Ответ горек, но очевиден.

Они решили взять детей в заложники, чтобы затем шантажировать меня, обменять их на захваченный корабль Ушедших?!

Твари!

Но здесь лишь три тела! Где же остальные?!

Я перенес Арбидо во второй модуль. Отчаянно надеюсь, что через несколько минут он возродится. Остается лишь верить, что болевой шок не уничтожил его рассудок.

Один из эмглов беспокойно кружит надо мной, прислушивается к мыслям, но я не ощущаю никакой ответной реакции.

Оглядываюсь.

Второй эмгл принял вид купола. Он левитирует в паре метров над поверхностью палубы. Два толстых светящихся жгута свисают вниз. Опаснейшие биоэнергетические щупальца, способные испепелить, сейчас приобрели вид канатов, между ними зажат обломок металла. Не понимаю, что это такое?

Мое недоумение растет, но Инга, заметив странную конструкцию, радостно взвизгнула, побежала к эмглу. Я и опомниться не успел, как девушка вскарабкалась на импровизированное сиденье, ухватилась руками за напряженно сияющие канаты и начала беззаботно раскачиваться, болтая ногами в воздухе.

Меня обдало ледяным потом.

Это же качели! Обыкновенные качели…

— Дядя Андр, смотри, как здорово!

Дрожь схлынула. Эмгл черпает образы прямо из рассудка девочки? Ну, а как иначе он смог бы создать для нее качели, которые никогда не видел?!

Я в полном замешательстве, но тормозить нельзя! Понятно, что дети теперь в безопасности. Эмглы читают помыслы и вряд ли подпустят к модулям человека или ксеноморфа со злыми намерениями. Хорошо хоть я сумел удержаться, не проявил откровенно страха и неприязни.

Я не могу сидеть здесь без связи, в полном неведении! Придется довериться существам с уиронга! Не думаю, что где-то поблизости найдется даргианин, способный отдать им приказ, да и вряд ли они послушают, — понимание ситуации происходит на интуитивном уровне. Возможно, я подсознательно воспринимаю ментальные эманации этих загадочных существ?

«Иди…» — тихий потусторонний шепот подталкивает в направлении сбитого истребителя.

* * *

Резервная точка респауна осталась за дымкой токсичных испарений. Бегу в направлении угасающей сигнатуры истребителя.

Несколько ксеноморфов испуганно шарахаются в стороны, спеша убраться с моего пути. Что привлекло их?

Останавливаюсь, перевожу дыхание.

На заиндевелой палубе валяются наемники, — все, до одного — «в ожидании респауна». Погибли от рук игроков!

Чуть дальше вижу силуэт «Кондора». Подле него замечаю еще четыре фигуры в боевой броне. Трое бойцов из охранения и Лиори! Она сидит неподвижно, опираясь спиной о подломленное шасси истребителя. Вдоль палубы тянется след, оставшийся после аварийной посадки.

Бросаюсь к ней.

Вокруг — подтаявшая наледь и кровь. Пустые обоймы от импульсников. Трое бойцов, которых я оставил на охране точки респауна, держались до последнего.