С минуты на минуту должны начать возвращаться самолеты, совершившие сегодня туда уже свой второй боевой вылет на Вену. После первого были полностью уничтожены все мосты в окрестностях австрийской столицы, а после второго, целью которого был железнодорожный узел, командир авиагруппы полковник Хмелев кратко доложил с места событий, — Гнездо, я Буран, цель полностью уничтожена, не осталось и камня на камне. Мы возвращаемся.

Следующей целью нашей авиации станут мосты через Дунай в районе Будапешта и железнодорожные узлы обоих половинок второй столицы Австро-Венгерской Империи. Не успел я передать в оперативный отдел указание о подтверждении цели для следующего удара, как сначала с «Ярослава Мудрого», потом со «Сметливого» мне сообщили, что к нам приближаются незваные гости. Две подводные лодки, под электромоторами, на перископной глубине. Теоретически это могли быть и немецкие, и британские, и германские лодки, но нам все это как-то было без особой разницы. Андреевские флаги на наших флагштоках различимы издалека, и любая лодка, выходящая на нас в атаку, априори считается вражеской. Просто сейчас расстояние до них на порядок превосходит дистанцию хода местных торпед. Значит, поиграем с «гостями» в кошки-мышки.

Было бы желательно вынудить хотя бы одну лодку всплыть из-за полученных повреждений. Что называется, — «Гюльчатай, покажи личико». Но, к сожалению, для подводных лодок этого времени такой исход является ненаучной фантастикой. Но мы попытаемся.

Тогда же и почти там же, британская подлодка Е-19, под командованием капитан-лейтенанта Кроми.

Приказ, полученный из посольства в Петербурге, был недвусмысленным, — найти, и по возможности потопить связанные с большевиками боевые корабли под русским флагом, крейсирующие в центре Балтики, а также принадлежащие этой же эскадре несколько вспомогательных крейсеров и транспортов, ошвартованных в Торговой гавани Петрограда.

Приказ вероломно атаковать союзника был бы чудовищным для военного флота любой державы, кроме Великобритании. Эта страна отродясь не ставила ни в грош ни одного союзника, считая их, или временными попутчиками, или простыми вассалами. Зато различных интересов у Британии было хоть отбавляй.

Капитан-лейтенант Кроми был не только моряком-подводником. Точнее, не столько моряком. Основной своей работой он считал Секретную Службу Его Величества. Он знал, что сейчас у его страны только один интерес — русские должны продолжать приковывать к себе более половины всех наличных сухопутных сил Германской Империи. После победы им можно кинуть кусочек вражеской территории(а может и нет), но сейчас они должны продолжать умирать во имя священных британских интересов. Правительство большевиков и их таинственные союзники придерживались прямо противоположной точки зрения. Капитан-лейтенант Кроми знал, что они собирались в ближайшее время выйти из совершенно ненужной России войны, направив всю ярость тевтонов в западном направлении. Этого ни в коем случае нельзя было допустить, тем более, что и среди большевиков были сторонники так называемой «революционной» войны с Германией. Но в правительство большевиков не попал ни один из этих людей, давно и прочно связанных с одной или несколькими разведками Антанты.

То, что, премьером стал ни Ульянов, ни Троцкий, ни Свердлов, а мало кому известный Сталин, еще больше обостряло ситуацию. Когда к финишу первой приходит «темная лошадка», значит дело нечисто, и кому-то это надо. Внезапный разгром германского флота у Моозунда показал, что кому-кому, а немцам большевики точно не служили. Десантный корпус, линейный крейсер и несколько легких крейсеров — слишком большая цена за операцию прикрытия. Всю картину ужасающей бойни, устроенной немцам неизвестной эскадрой под русским флагом сподобилась наблюдать команда лодки С-26 лейтенанта Дауни.

В общем, получив приказ посла Бьюкенена, капитан-лейтенант Кроми колебался недолго. Три малых лодки типа «С»: С-26, С-27 и С-35 он направил к Петрограду, приказав уничтожить транспортные суда и вспомогательные крейсера. Сам же командующий британской бригадой подводных лодок возглавил отряд средних субмарин типа «Е»: Е-1, Е-8, Е-9, Е-19, который направился на поиски таинственной эскадры в центре Балтики. Первой, по причине неполадок в дизельном двигателе, вернулась на базу в Гельсингфорс лодка Е-1 капитан-лейтенанта Лоренса. Потом, принужденный взбунтовавшейся командой, повернул назад капитан-лейтенант Гудхард на Е-8. Узнав, о том, кто должен будет стать их целью простые британские моряки встали на дыбы.

Роял Нэви во все времена славился не только своим мужеством, но и буйными матросскими бунтами. Недаром же его матросы никогда не расстаются с ножами, а офицеры с револьверами. Только вот револьвер в кобуре на поясе — это слабое утешение, если нож уже приставлен к горлу. Да и с поломкой дизеля на Е-1 тоже не все чисто, иногда не обязательно бунтовать, вместо этого можно всего лишь подсыпать песочка в смазку. Вот вам и поломка дизеля.

Таким образом, в деле остались лодки капитан-лейтенанта Хортона Е-9 и Е-19 самого Кроми. Осталось найти цель и уничтожить ее. У Кроми было несколько «зацепок» на район поисков. Во-первых, в докладе лейтенанта Дауни указывался курс, по которому к Моозунду прилетали и улетали эти странные летательные аппараты с винтами сверху. Капитан-лейтенанту Кроми оставалось лишь обогнуть остров Даго, выйти в тот район, в котором двенадцатого числа находилась лодка Дауни и лечь на указанный им курс.

Четко и педантично британские штурманы проделали все необходимые вычисления. И вот, в перископ на горизонте стали видны неизвестные корабли. Капитан-лейтенант сразу понял, что союзная большевикам эскадра лежит в дрейфе. Корабли неподвижны, а над трубами не видно ни дымка. Один же из кораблей был настолько огромным, и имел столь непривычные формы, что Кроми сразу же решил, что он атакует именно этот корабль.

Вид взлетающих с необычной плоской палубы аэропланов только укрепил его решимость. Ущерб, нанесенный только одной атакой, должен был стать для этих странных людей невосполнимым. Приняв решение, командир Е-19 повел свой корабль на сближение с целью. Е-9 кралась за ним по пятам. Английские подводники не знали, что давно обнаружены, взвешены, измерены, и взяты на мушку. А их медленное приближение делаем их похожими на двух слонов ползущих по-пластунски по посудной лавке. Ибо стоит только сесть на рабочее место акустика, как сразу становится понятным все несовершенство и убожество этих первых подводных лодок. Когда британским лодкам осталось до авиаматки около двух миль, все вокруг пришло в движение.

Контр-адмирал Виктор Сергеевич Ларионов.

Как я уже говорил, у нас не было никакой уверенности, ни в том какова национальная принадлежность этих лодок, ни в их намерениях. Но всему есть предел. Их скрытое приближение в подводном положении к «Адмиралу Кузнецову» нельзя было объяснить ничем кроме подготовки торпедной атаки. А «Кузнецов» это такая дура, что в проекцию его борта даже не надо особенно целиться — торпеда сама найдет свою цель. Когда расстояние между нами и неизвестными лодками сократилось до двадцати кабельтовых, я отдал приказ на их уничтожения. Все очень просто, неизвестные подлодки сами того не ведая вошли в зону поражения противолодочных комплексов РБУ-6000 одновременно «Адмирала Ушакова», «Москвы» и «Ярослава Мудрого». Вой косо летящих по небу реактивных бомб, исполинские взрывы, выбрасывающие высоко в небо тонны воды и обломков. Не успела отбушевать ярость огня, как с палубы «Адмирала Кузнецова» в воздух поднялся Ка-27ПС на поиски обломков крушения и возможных выживших. Нам все-таки было интересно, кто это таким оригинальным способом попытался нанести нам визит. Если немцы, то это одна история, а вот если кто-то еще, так совершенно другая.