Когда-то считалось, что генная инженерия как средство улучшения рода человеческого всего лишь мечта писателей-фантастов, не более. Однако новые революционные открытия изменили ситуацию. Темпы развития в этой области науки настолько высоки, что ученые собирают конференции и обсуждают, как бы эти темпы немного замедлить.

Темпы развития биотехнологий в последнее время возросли до предела, и связано это с появлением новой технологии под названием CRISPR (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, Короткие палиндромные повторы, регулярно расположенные группами), которая обещает дешевые, эффективные и точные методы редактирования ДНК. В прошлом генная инженерия представляла собой медленный и весьма неточный процесс. В генной терапии, к примеру, «хороший ген» помещают в вирус (нейтрализованный заранее и, следовательно, безвредный). Затем вирус вводят пациенту, где он быстро заражает клетки организма и вставляет в них нужную ДНК. Цель всей процедуры — заставить ДНК встать на нужное место в хромосоме, заменив дефектный кусок генетического кода хорошим геном. Некоторые распространенные болезни вызываются одной-единственной «опечаткой» в ДНК, в том числе серповидно-клеточная анемия, болезнь Тея — Сакса и муковисцидоз. Есть надежда, что такие «опечатки» можно исправлять.

Однако результаты пока обескураживают. Зачастую организм воспринимает вирус как враждебный организм и начинает контрнаступление на него, вызывая вредные побочные эффекты. Кроме того, хороший ген часто встает в неверную позицию. После смертельного случая в Пенсильвании в 1999 г. многие эксперименты по генной терапии были прекращены.

Технология CRISPR помогает обойти многие из этих проблем. Механизм, лежащий в ее основании, появился в результате эволюции миллиарды лет назад. Ученые были озадачены тем, что бактерии развили у себя точные механизмы отражения вирусных атак. Как они умудрялись распознавать и обезвреживать смертельно опасные вирусы? Выяснилось, что эти бактерии содержали в себе фрагмент генетического материала вируса и могли использовать его как «фоторобот преступника», идентифицируя вторгшийся вирус. Опознав генную цепочку — и по ней вирус, — бактерия очень точно разрезала вирус в строго конкретной точке, тем самым нейтрализуя его и останавливая инфекцию.

Ученые сумели воспроизвести этот процесс, успешно заместив последовательность вирусного генома на ДНК другого типа и введя эту ДНК в клетку-мишень: это сделало «операцию на геноме» возможной. Поэтому CRISPR стремительно вытеснила прежние методы генной инженерии, ускорив процесс редактирования генов и сделав его более точным.

Этот метод произвел в области биотехнологий настоящую революцию. «Он просто полностью изменил обстановку», — сказала Дженнифер Дудна, одна из первопроходцев в этой области[60]. А Дэвид Вайс из Университета Эмори сказал: «Все это случилось фактически за год. Это невероятно».

Исследователи из Института Хюбрехта в Нидерландах уже продемонстрировали, что могут исправить ошибку генома, вызывающую муковисцидоз. Это пробуждает надежду на то, что со многими неизлечимыми генетическими заболеваниями когда-нибудь удастся справиться. Многие ученые надеются, что со временем гены, отвечающие за некоторые формы рака, можно будет заменять с помощью технологии CRISPR, останавливая рост опухолей.

Вместе с тем специалисты по биоэтике, обеспокоенные возможными злоупотреблениями, связанными с технологией CRISPR, обсуждают эту опасность на своих конференциях. Пока побочные эффекты и возможные осложнения неизвестны, однако ряд специалистов советуют немного остыть и притормозить бешеный темп CRISPR-исследований. В частности, они высказывают тревогу, что эта технология может привести к появлению генной терапии с использованием клеток зародышевой линии. (Существует два типа генной терапии: генная терапия соматических клеток, при которой модифицируются неполовые клетки, так что мутации не передаются следующему поколению, и генная терапия с использованием клеток зародышевой линии, при которой половые клетки изменяются и потомки могут унаследовать от вас модифицированный ген.) При бесконтрольном использовании терапия зародышевых клеток может изменить генетический фонд человечества. Это означает, что, когда мы отважимся отправиться к звездам, могут появиться новые генетические ветви рода человеческого. В обычных условиях на это потребовались бы десятки тысяч лет, но, если генная терапия с использованием клеток зародышевой линии станет реальностью, биоинженерные технологии могут сжать этот срок до одного поколения.

Подведем итог. Когда-то мечты писателей-фантастов, рассуждавших о модификации человека для колонизации далеких планет, считались слишком замысловатыми и нереалистичными. Однако с появлением CRISPR эти смелые мечты уже нельзя просто взять и отбросить. И мы должны предвидеть этические последствия, которые могут принести стремительно развивающиеся технологии.

Приведем примеры трансгуманизма, который продвигает технологии, позволяющие расширить наши умения и способности. Чтобы выжить и преуспеть на далеких планетах, нам, возможно, придется изменить себя механически и биологически. Для трансгуманистов это вопрос не выбора, а необходимости. Изменив себя, мы повысим свои шансы на успех на планетах с иной силой тяготения, атмосферным давлением и составом атмосферы, температурой, уровнем радиации и т. п.

Трансгуманистов не отталкивает технология, они не борются с ее влиянием; напротив, они убеждены, что нам следует принять ее. Идея о том, что мы можем улучшить род человеческий, им очень по вкусу. Человечество для них — побочный продукт эволюции, а наши тела — результат случайных беспорядочных мутаций. Почему бы не воспользоваться технологией и систематически не исправлять неудачные решения? Конечная цель трансгуманистов — создание «постчеловека» — нового вида, способного превзойти нас во всех отношениях.

Хотя концепция изменения наших генов некоторым кажется отталкивающей, биофизик Грег Сток, связанный с Университетом Калифорнии в Лос-Анджелесе, подчеркивает, что сам человек уже тысячи лет изменяет наследственные качества животных и растений вокруг себя. Давая мне интервью, Сток отметил: то, что сегодня кажется нам «естественным», на самом деле является побочным продуктом интенсивного искусственного отбора. Наш сегодняшний рацион был бы невозможен без таланта и умения древних селекционеров, проводивших отбор растений и животных, соответствующих нашим нуждам. (Современная кукуруза, к примеру, представляет собой генетически модифицированный дикий маис и не может размножаться без вмешательства человека. Ее зерна не выпадают из початков сами, и фермерам, чтобы кукуруза росла, приходится вылущивать и сажать их.) А разнообразие собак, которое мы видим вокруг, возникло в результате действия искусственного отбора на один-единственный вид — обыкновенного волка. Человек изменил гены многих растений и животных — к примеру, вывел собак для охоты, коров и кур для еды. Если бы можно было волшебным образом убрать все растения и всех животных, которые изменены человеком за столетия, наш мир сегодня выглядел бы совершенно иначе.