Остается одно — постараться здесь выжить. Выжить, несмотря ни на что. У него все получится, он обязательно выберется отсюда — ведь прилетают же сюда люди, хотя бы изредка. Те же биологи, например. Тогда он отыщет своих врагов и как следует позабавится. Кирилл ошибается, считая, что шутить может только он.

Корабль сильно тряхнуло, снаружи что-то заскрежетало. Эрик прислушался — воздушный поток? Да нет, не похоже. Очень странно…

Прошло еще несколько минут, в ангаре замигал красный сигнал — пора… Эрик запустил двигатель, глайдер слегка качнулся — Кирилл опустил фиксаторы. Сейчас откроются створки…

Так оно и произошло — дрогнули тяжелые стальные створки, Эрик увидел голубоватый свет чужой планеты. Дождавшись, когда створки откроются полностью, плавно вывел машину наружу.

Его тут же подхватило потоком воздуха, Эрик с трудом выровнял машину. Поглядел вверх — корабль его недругов быстро уходил вверх.

— Ничего, еще встретимся… — пробормотал Эрик и повел глайдер вниз. — Если не на этом свете, то на том…

Разглядеть, что там, внизу, мешал густой облачный покров. Ничего, сейчас он спустится пониже…

Он даже не сразу понял, что произошло: сильный удар потряс глайдер, машину швырнуло в сторону. По стеклам, по корпусу, разрывая полированный металл, скользнули желтые морщинистые лапы с мощными когтями. С треском лопнуло боковое стекло, Эрика больно хлопнуло по ушам — выровнялось давление. Закричав, он рванул машину вниз, глайдер задрожал от предельных перегрузок. Ниже, еще ниже… Посмотрев вверх, Эрик увидел на фоне облаков огромного ящера. Тяжело махая перепончатыми крыльями, крылатая тварь упорно пыталась догнать ускользающую добычу.

Двигатель глайдера работал с перебоями, машину сильно трясло и тянуло влево. Внизу мелькала земля, но Эрику было не до того, чтобы любоваться раскинувшимся под ним пейзажем. Уже зная, что посадка будет очень жесткой, он до последнего боролся за жизнь, пытаясь посадить искалеченную машину.

Удар, треск рвущегося металла, глайдер швыряет из стороны в сторону. И оглушительная, невыносимая тишина. Эрик медленно отстегнул ремень, по лицу у него текли капли пота. Ну и ну…

Он поднял упавший пистолет, посмотрел на заднее сиденье — там стояла сумка, ее собрала для него проклятая ведьм! Интересно, что там?

Ответить на этот вопрос он не успел. Глайдер накрыло тенью, мгновение спустя новый страшный удар едва не разорвал машину пополам. Эрик услышал свирепый рык, через пролом вверху увидел огромную пасть ящера. Вскинул пистолет и выстрелил, потом еще и еще. Сверкающие вспышки снесли ящеру часть головы, чудовище забило в агонии крыльями, его лапы яростно сжались, окончательно разломив машину. — Да что же это… — произнес Эрик дрожащим голосом, затем осторожно выбрался из-под обломков глайдера. — О Господи…

Он находился в открытом поле, метрах в трехстах от него, темнел густой лес.

Что-то большое метнулось слева, но хорошая реакция снова спасла Эрика. Огромный чешуйчатый зверь ткнулся мордой в землю и теперь хрипел, взрывая землю когтистыми лапами.

Эрика затрясло. Да, он слышал об этом месте много страшных историй. Он знал, что здесь опасно. Но чтобы настолько…

— Надо в лес. — Эрик облизнул неожиданно пересохшие губы. — В лес…

Он вытащил из машины сумку и побежал к лесу — если где и можно спастись, то только там, оставаться на открытом месте слишком опасно. На бегу перевел регулятор мощности пистолета на максимальный режим. Ему сейчас не до экономии.

Сверху послышался прерывистый свист, скользнула большая тень. Эрик кубарем бросился в сторону, дважды выстрелил. Дымящаяся масса рухнула на землю, но этого Эрик уже не видел и бежал дальше. Вспомнил, что выронил при падении сумку, но возвращаться не стал — не до этого.

Что-то маленькое неслышно приземлилось ему на спину, прокусило куртку и начало деловито вгрызаться в позвоночник. Эрик не глядя смахнул нахальную тварь стволом пистолета. Все происходящее с ним напоминало ночной кошмар.

Впереди угрожающе зашевелилась полоска травы — выстрелив несколько раз, Эрик быстро пробежал по оплавившейся земле. Ноги ощутимо припекало.

— Ненавижу… — прохрипел Эрик, смахнув со лба пот. — Как я вас ненавижу…

Путь преградила большая трещина. Эрик замедлил было шаг, но сзади послышалось чье-то тяжелое дыхание, и он без раздумий прыгнул. Он уже почти достиг другой стороны, когда взметнувшееся снизу щупальце схватило его за ногу. Эрик тяжело упал на другую сторону провала, вскрикнул от резкой боли в левой руке, затем выстрелил вниз. За мгновение до выстрела он успел увидеть внизу большую безобразную массу, сплошь покрытую бурыми колючими щитками, и множество тянувшихся к нему щупальцев. Пока он, прихрамывая, бежал оставшуюся до леса сотню метров, вцепившийся в его ногу обожженный кусок щупальца продолжал яростно трепыхаться.

Впервые в жизни Эрику стало страшно. Его била дрожь, болели ушибленные ребра и сломанная при падении рука. Хрипло дыша, он из последних сил бежал к спасительному лесу. Когда до него остались считанные метры, навстречу Эрику из глубины зарослей протянулась огромная чешуйчатая лапа и вмяла его в землю.

* * *

Почтовый корабль держал курс на Илиону — Кирилл хотел забрать свою подружку Кристину. Несмотря на достаточно удачное для нас завершение операции, особой радости мы почему-то не чувствовали.

— Пойми, Алиса, мы не могли поступить по-другому, — тихо сказал Кирилл, глядя на хмурую девушку. — Эти люди были очень опасны.

— Да понимаю я, Кирилл, понимаю. — В голосе Алисы чувствовалось раздражение. — Мне даже было смешно, когда я думала о Маркусе — о том, как он будет там жить. Но потом мы высадили Эрика, я увидела это страшилище — то, что пыталось оторвать кусок от корабля. Это страшно, Кирилл.

— Они заслужили это, — тихо сказал Кирилл. — Заслужили, понимаешь? Они убили Уолтера, убили десятки других людей. Они бы и нас убили, если б смогли, и девчонку бы ту убили. Так что с ними делать — отдать полиции? Давай скажи мне — есть такой суд, который бы смог осудить сэра Маркуса?

Алиса не ответила, я тоже предпочел не вмешиваться в разговор.

— Молчишь… — констатировал Кирилл. — И правильно делаешь. Эти гады все равно бы вывернулись, уж поверь мне на слово.

Мне не нравился этот разговор, поэтому я предпочел немного сменить тему.

— А как же экдонит? Что будет с месторождением?

— А ничего не будет, — ответил Кирилл. — Сэр Маркус наверняка сообщил о нем в центральный офис, так положено — немедленно докладывать о всех ценных находках. И Компания наверняка будет держать это место под контролем. Так что лучше о нем забыть, целее будешь.

— Ну а как же Кристина? — спросила Алиса. — Я думала, ты хочешь вернуть ей месторождение, ведь его нашел ее брат.

— Ну уж нет, — хмыкнул Кирилл. — Я что, враг ей? Лучше быть бедным, но живым, чем богатым, но мертвым. А Кристине я подарю вот эти камешки, она наверняка это оценит… — Кирилл достал из кармана и небрежно бросил на стол маленький мешочек. Алиса быстро открыла его.