На деле ситуация обстояла следующим образом. Несколько тысяч лет назад существовал невероятно могущественный орден Солнцепоклонников. Монахи этого ордена поклонялись Свету, но теория, как известно, не всегда совпадает с практикой. В итоге орден натворил множество всяких безобразий — разумеется, из благих побуждений. Участвовал в нескольких войнах, итог всему этому был довольно закономерный: орден распался, большая часть монахов погибла в междоусобной борьбе за власть. Но самым примечательным был тот факт, что в ходе этих беспорядков неизвестно куда пропала сокровищница ордена. По слухам, это были совершенно сказочные богатства, описать которые нет никакой возможности. Говорят, сокровищницу спрятал глава ордена, преследуя этим двоякую цель. Во-первых, просто хотел спасти достояние ордена от разграбления. А во-вторых, все еще надеялся объединить расколовшийся надвое орден.

Сделал он это весьма своеобразно: спрятал сокровищницу, а потом передал каждой из двух враждующих сторон по одному предмету. Духотворцам — так стала называться одна из сторон — достался так называемый Солнечный Крест. Белым Монахам — так стали именовать себя представители второй части распавшегося ордена — он передал Небесный Скипетр.

Внешне оба предмета представляли собой изделия из золота и драгоценных камней, но на деле являлись сложными электронными устройствами, каждое из которых хранило в себе определенную информацию. Лишь объединив Солнечный Крест и Небесный Скипетр, можно было узнать, где спрятаны сокровища.

Увы, последний глава Солнцепоклонников не думал, что раскол окажется таким серьезным. Противоречия между Духотворцами и Белыми Монахами были столь сильны, а ненависть столь взаимна, что даже желание вернуть сокровища не смогло подвигнуть их к сотрудничеству. Была, впрочем, одна попытка, но она окончилась стрельбой и обвинениями сторон но взаимном обмане, после чего оба ордена прекратили между собой всякие контакты.

Вот так и получилось, что Духотворцы хранили у себя Солнечный Крест, Белые Монахи владели Небесным Скипетром. А сокровищами не владел никто.

Шли века. И если Духотворцы поначалу жили замкнуто, ни на что особо не претендуя, то Белые Монахи создали новое синкретическое учение. Один из его главнейших постулатов гласил, что человек по своей природе есть глупое неразумное существо, не способное самостоятельно найти истинный путь. И долг каждого монаха — помочь заблудшим душам, для чего существовало множество самых разнообразных методов. Не вдаваясь подробно в их хитросплетения, скажем о том, что в случае неудачи допускалась смерть несостоявшегося адепта, дабы дать ему шанс осознать свои ошибки и в новой жизни выбрать правильный путь. Неудивительно, что со временем Белые Монахи превратились в чрезвычайно агрессивный экстремистский орден, не гнушавшийся самыми чудовищными преступлениями. В частности, одно время Белые Монахи взрывали пассажирские лайнеры, полагая, что этим способствуют просветлению пассажиров.

Разумеется, спецслужбы боролись с Белыми Монахами, те, в свою очередь, учились им противостоять. Глядя на растущее могущество Белых Монахов, Духотворцы почувствовали себя обделенными и создали свое вероучение, не менее интересное. Главный постулат их учения говорил о том, что каждый человек подобен богу, и только грехи и недостаток веры держат нас на земле, сковывают, не дают проявиться в нас Божественному Началу. Именно проявление Божественного Начала стало главной целью Духотворцев, а главным критерием пробуждения стала возможность совершать разного рода чудеса. Считалось, что Божественное Начало может проявиться спонтанно, если человек действительно верит в то, что делает. На деле это могло проявиться в том, что Духотворец, ощутив в себе проявление Божественного Начала, мог забраться на скалу и прыгнуть с нее, будучи совершенно уверен в том, что может летать. Говорят, кому-то это удавалось, но обычно монах просто разбивался.

Для того чтобы быстрее проявить в себе Божественное Начало, активно применялась практика самоистязаний — именно боль, по мнению Духотворцев, активно способствовала духовному росту. Разговоры об Истинной Вере вкупе с массовой пропагандой привлекали в ряды Духотворцев множество новых адептов, но так как правила предписывали ежедневную практику, численность их всегда была достаточно невелика.

Основную проблему жителям Федерации — в нее входило большинство обитаемых миров — доставляли именно Белые Монахи, поэтому пару лет назад ценой титанических усилий спецслужб с этим экстремистским орденом все же было покончено. Духотворцы, не только обрадованные, но и наученные горьким опытом былых собратьев по вере, тоже умерили свой пыл и в последние годы совсем ушли в тень. Правда, поговаривали о том, что они проводят очередной пересмотр своего учения, и совершенно неизвестно, во что это может вылиться.

Одним словом, в целом история была очень старая, основательно позабытая. Но я о ней когда-то слышал — именно поэтому, сидя в кресле и просматривая бумаги, я думал о том, зачем Родригесу понадобился Солнечный Крест. Надо думать, не для того, чтобы повесить его на стену!

Крест бесполезен без Скипетра — так же как и Скипетр без Креста. Напрашивался невероятный вывод: Небесный Скипетр уже у Родригеса. Непонятно, как и каким образом он нему попал — насколько я знал, некоторым высокопоставленным членам ордена Белых Монахов удалось скрыться от спецслужб и Скипетра не было в числе захваченных трофеев. Всходит, Родригес или убил владельца Скипетра, или… Или купил эту чертову штуку — в моей голове что-то начало проясняться. Да, Скипетр может чертовски дорого стоить. Скажем, сто пятьдесят миллионов кредов…

Не очень правдоподобно, но почему бы и нет? Итак: орден разгромлен, оставшиеся в живых монахи остро нуждаются в деньгах. Скипетр как таковой им бесполезен, ведь у них нет Креста. Поэтому они его просто продали. За сто пятьдесят миллионов — именно столько было на угнанном людьми Родригеса корабле.

Занятно — если бы не тяжесть нашего с Алисой положения, я бы непременно потер от удовольствия руки. Ну еще бы, такая история. И я, судя по всему, должен привнести в нее последний штрих, а именно: украсть у Духотворцев Солнечный Крест.

Честно скажу, я бы это сделал. Если бы не был абсолютно уверен в том, что Родригес, получив Крест, тут же меня прикончит.

Мне стало не по себе, я подумал о том, что Алиса уже может быть мертва. Взглянул на заляпанный пятнышками крови пол; мне стало еще хуже.

Да нет, не может быть. Я попытался взять себя в руки. Родригесу пока нет смысла убивать Алису, ведь я могу закапризничать, потребовать доказательств того, что она жива, — я запоздало подумал о том, что не сделал этого. Да нет, жива она, жива. Что касается крови, то Алиса без проблем пустит ее кому угодно. Нет, она совсем не кровожадна, просто неплохо умеет это делать. Не знаю, кто ее учил, но это явно был специалист своего дела.

Итак, подведем баланс… Я достал сигареты, закурил. Алиса у Родригеса, и мне обязательно надо ее вытащить, все остальное потом. Вопрос в том, как это сделать. Я не знаю, где ее держат, не знаю, где находится логово Родригеса. Могу узнать? Могу. Но что это мне даст? Пытаться пробраться к Родригесу и искать там Алису глупо, я не слишком большой специалист по части мордобоя и прочих военных премудростей. Каждому — свое, из этого и надо исходить. И все-таки как жаль, что нет Кирилла…