– Заболтались, нюхнули пару дорожек. И вдруг уже четыре утра. Я не смогла взять такси и пришла сюда с Фрэнком. Спасибо ему.

Винс не знал, что в этой истории шокировало его сильнее. Приглашение Джона на одну из ее драгоценных встреч с коллегами. Алкоголь. Наркотики. Или утреннее посещение квартиры странного итальянца. Винса охватили переживания и тревоги.

– Боже, Джесс, – выдавил он.

– Что? Надеюсь, ты не злишься?

– Джесс, – он глубоко вдохнул, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и рационально, – я не могу говорить. У меня урок. Увидимся вечером. Хорошо?

– Похоже, ты злишься. Злишься?

– Да. Я злюсь.

– Ну, Винс. Прошу, не расстраивай меня. У меня раскалывается голова. Только этого не хватало.

Винс снова вздохнул.

– Ладно. Увидимся позже.

Он повесил трубку.

Шарлен выразительно на него посмотрела.

– Ничего себе. Нелегкий выдался разговорчик.

– Ага.

– Хочешь об этом поговорить?

Винс посмотрел на телефон, потом на Шарлен. Да. Он хочет об этом поговорить.

– Если бы ты с кем-то встречалась, – начал он, – и этот человек пошел в пятницу вечером развлекаться без тебя, но с лучшим другом противоположного пола, и в итоге оказался в ночном клубе, принимая наркотики, – хотя вы пытаетесь зачать ребенка, – а потом встретился с другим приятелем противоположного пола, с работы, и в итоге пошел с этим человеком к нему домой в четыре утра, что бы ты сделала?

Шарлен положила в рот фруктовую пастилку и посмотрела ему в глаза.

– Бросила бы, – просто сказала она.

Винс посмотрел на нее, ожидая, что она как-нибудь смягчит свое жесткое заявление. Но нет.

Он медленно кивнул и повернулся, чтобы найти ремень. Он чувствовал странное онемение во всем теле.

– Ладно. Зеркало, поворотник… Поехали.

Свобода приходит в странных формах и весьма неожиданно.

Последний раз у Джой был целый день и одна ночь, когда Джордж провел сутки в больнице с вросшим ногтем на ноге. Теперь у Джой выдалась возможность наслаждаться редким проблеском свободы, потому что Джордж решил дать импульс своей карьере, пройдя курсы писательского мастерства. Он нашел подходящие в Винчестере – главным образом из-за того, что там было обещано множество личных встреч с ведущими литературными агентами. Джордж был уверен, что ему просто необходимо найти того, кто оценит его старания, поддержит его работу в зародыше, и успех гарантирован.

– Это все вопрос связей, – объяснял он Джой. – Отношений с этими людьми.

Джой неуверенно кивнула, сомневаясь в том, что он прав, но стараясь ничем не перебить его желание оставить ее в одиночестве на целые выходные.

Джой едва могла поверить в происходящее, когда в пятницу вечером за Джорджем закрылась дверь и его машина уехала с Эшер-Хай-стрит. Она ждала, что он вот-вот вернется и ворвется в дверь со словами «О чем я думал? Я с этим не справлюсь – не исключено, что мне придется разговаривать с незнакомыми людьми, а ты вздумаешь где-нибудь повеселиться». Но этого, к счастью, не случилось. После его ухода Джой неподвижно просидела на диване целых десять минут, на случай, если Джордж вернется и заподозрит, что она что-то задумала.

Но это было не так.

Почти.

Вечером она встретилась в районе Саут-Бэнк с Дафной и Карен. Они выпили у Королевского фестивального зала, потом прогулялись вдоль реки до пиццерии в Габриелс-Уорф. Приятный вечер, ничего особенного, так проводят время в столице тысячи людей, но для Джой посиделки в ресторане с друзьями в пятницу вечером за бутылочкой пино гриджо без ограничения по времени приравнивались к высшему наслаждению.

Наутро она проснулась в пустой постели, и ей предстоял еще целый день без осуждений и рутины. Джой решила, что больше всего хочет побродить по Лондону в одиночестве.

Когда-то Лондон был эпицентром ее существования. Где бы она ни жила, с кем бы ни встречалась, где бы ни работала, Лондон всегда был ее спутником. Надежным, цельным, не позволяющим грустить. Разные части города подходили под разное настроение. Иногда она чувствовала себя маленькой и незаметной, иногда – отважной и яркой. Молодой и беззаботной, старой и немощной. Лондон был прочным фоном для каждой главы ее жизни за последние десять лет. Лондон был ее другом.

До переезда в Эшер она еще могла поддерживать свою дружбу с Лондоном, пусть и несколько сокращенную, но когда они поселились на окраине, ей удавалось лишь мельком видеть город через окна поездов и машин, не имея возможности даже поздороваться с ним.

Она надела самые удобные туфли, купила проездной на один день и села на первый поезд до Ватерлоо.

Она перешла мост Хангерфорд, разглядывая проходящих мимо угрюмых прохожих. Их совсем не радовало, что они переходят Темзу чудесным апрельским утром.

Вам всем так повезло, хотела закричать Джой, так повезло! Вы можете делать это, когда захочется. Для вас это нормально. А вы не цените, хотя должны бы. Вы можете гулять по самому сердцу своего города в субботу утром, любоваться им, развернувшимся перед вами во всей красе, вам есть куда идти и никто вас не остановит. Наслаждайтесь каждой секундой. Смакуйте свою свободу.

На другом берегу она отправилась гулять по маленьким улочкам, любуясь рядами георгианских домов, восхищаясь, что в этом секретном маленьком треугольнике между Трафальгарской площадью, Стрэндом и рекой кто-то живет. Она села в случайный автобус до Найтсбридж, глянула на часы и с удовольствием отметила, что на этот раз время на ее стороне. Все еще утро.

Встреча с Беллой и Джулией в семь часов. Еще полно времени.

Джой смотрела в окно, и перед ней разворачивались сценки и моменты из ее собственной жизни.

Угол Джермин-стрит и Хеймаркет, где между ней и Алли разыгралась глупая пьяная ссора на ее двадцать третий день рождения.

Кинотеатр «Одеон» на Хеймаркет, где однажды в День святого Валентина она смотрела «Досье на Рэйчел» с каким-то парнем, чьего имени даже не помнила.

Китайский ресторанчик на первом этаже рядом с мерцающими огнями Пикадилли, где она обедала в одиночку, когда не смогла вернуться на работу из-за боязни взрыва бомбы.

Внутренний двор церкви Сент-Джеймс, где она сидела одним особенно жарким летним днем и болтала с беззубым бездомным, который цитировал ей Вордсворта.

Подземный переход в Гайд-парке, где ее ограбили, когда она добиралась на корпоративный матч в софтбол.

Аккуратный клочок газона возле Парк-Лейн, где она сидела, когда Алли решил ее бросить.

Угол Найтсбридж и Слоун-стрит, где она наконец поймала такси в два часа ночи, дойдя сюда пешком с рождественской вечеринки в Ислингтоне в вечернем платье и на каблуках.