– Маскировка.

– Может, мне еще усы приклеить?

Стетсон хмуро улыбнулся.

– Р – У готовит свой ответ этим безмозглым политиканам. Мы организуем собственную поисковую систему, чтобы находить планеты до того, как это сделают они. Нам удалось внедрить своих людей на ключевые должности в И – О. Если наши шпионы докладывают о взрывоопасных планетах, мы тут же забираем досье себе.

– И что дальше?

– Дальше мы исследуем их с помощью умников вроде тебя, замаскированных под полевых агентов И – О.

– Чудесно, чудесно. А что случится, если настоящие агенты И – О наткнутся на меня, пока я там играю в ладушки с чужими?

– Мы от тебя откажемся.

– Но ты говорил, это место обнаружил корабль Р – У.

– Верно. А потом один из наших людей в И – О перехватил рутинный запрос на отправку сюда агента-инструктора с полным снаряжением. Запрос был подписан офицером, установившим Первый Контакт. Это был некто Дистон… с «Дельфинуса»!

– Но «Дель…»

– Ага. Исчез. Запрос был фальшивкой. Теперь понимаешь, почему я поддерживаю идею ликвидировать это место. Кто посмел бы подделать этот запрос, если бы не знал наверняка, что настоящий офицер ПК пропал без вести… или погиб?

– Какого черта мы здесь делаем, Стет? – спросил Орн. – Контакт с чужой цивилизацией требует группы экспертов со всем…

– Он требует одной большой бомбы… через пять дней. Разве что ты за это время найдешь оправдание существованию этой планеты. К тому времени о ней узнает Верховный комиссар Буллон. Если через пять дней Гиена III все еще будет существовать, представляешь, как политики с ней повеселятся? Мама дорогая! Мы хотим к этому времени сделать эту планету пригодной для контакта или же уничтожить ее.

– Мне это не нравится, Стет.

– Тебе не нравится!

– Послушай, – сказал Орн. – Должен существовать другой способ. Например… объединившись с алериноидами, мы сократили сроки своих разработок только в области физики на целых пятьсот лет, не говоря уже о…

– Алериноиды не сбивали наши разведывательные корабли.

– Может быть, «Дельфинус» просто потерпел здесь крушение… а местные подобрали фрагменты?

– Именно это ты и должен выяснить, Орн. Но скажи мне вот что: если «Дельфинус» действительно у них, сколько времени понадобится существам, умеющим пользоваться инструментами, чтобы превратиться в межгалактическую угрозу?

– Я видел город, который они построили, Стет. Они могут окопаться там и скрываться в течение шести месяцев, и мы не сумеем…

– Ага.

Орн покачал головой.

– Ты только подумай: две цивилизации, которые развивались разными путями! Подумай обо всех различиях в подходах к одинаковым проблемам… ведь это позволит нам…

– Звучит, как лекция в Уни-Галакта! И зашагаем рука об руку в туманное будущее?

Орн глубоко вдохнул.

– Почему туда направляют новичка вроде меня?

– Ты все еще числишься в корабельном листе «Дельфинуса» как агент И – О. Это важно для маскировки.

– Я что, один такой? Понятно, что я перешел к вам на службу недавно, но…

– Хочешь выйти из игры?

– Я этого не говорил. Просто хочу знать, почему я…

– Потому что умники из штаба забили список требований в одно из своих железных чудищ. Выскочила твоя фамилия. Искали кого-нибудь компетентного, надежного… и… легко заменимого!

– Что?!

– Поэтому я и провожу с тобой этот инструктаж, вместо того чтобы сидеть на флагмане. Я втравил тебя во все это. Слушай внимательно: если ты во время выполнения этого задания без серьезной причины нажмешь на кнопку сигнала тревоги, я лично с тебя шкуру спущу. Мы оба знаем преимущества контакта с инопланетной цивилизацией. Но если ты на самом деле попадешь в неприятности и позовешь на помощь, я посажу этот крейсер прямо на город и вытащу тебя оттуда!

– Спасибо, Стет. Я… – сказал Орн.

* * *

– Мы будем на внутренней орбите, а за нами – пять транспортников с десантом и управляемая станция класса IX с бомбой, способной разнести планету на куски. Ты в этой операции главный, Бог в помощь! Прежде всего мы хотим знать, у них ли «Дельфинус»… и если да, то где он. Затем мы хотим выяснить, насколько они воинственны. Можем ли мы контролировать их, если они жаждут крови? Каков их потенциал?

– За пять дней?

– И ни секундой дольше.

– Что нам о них известно?

– Почти ничего. С виду они похожи на древних земных шимпанзе… только с синей шерстью. Лицо безволосое, кожа розовая. – Стетсон нажал на выключатель. Карта с подсветкой превратилась в экран, на котором проявилось статичное изображение. – Вот. Это в натуральную величину.

– Похоже на то самое недостающее звено, которое все ищут, – заметил Орн.

– Да, но тебе нужно искать другое недостающее звено.

– У них вертикальные зрачки, – сказал Орн.

Он напряженно рассматривал существо. Камере мини-дрона удалось заснять его спереди. Примерно пяти футов ростом. Слегка сутулая фигура, длинные руки. Две вертикальные прорези на месте носа, безгубый рот. Скошенный подбородок. Четырехпалые руки. На талии широкий пояс с пристегнутыми к нему сумками и какими-то инструментами, назначение которых Орн не мог определить. За короткими кривыми ногами виднелся кончик хвоста. Позади существа взмывали вверх фантастические шпили города, который они видели с воздуха.

– Хвост? – спросил Орн.

– Ага. Они живут на деревьях. На всей планете мы не обнаружили ни одной дороги. Но в джунглях полно лиан, по которым можно передвигаться. – Лицо Стетсона помрачнело. – Сопоставь это с настолько продвинутым городом.

– Рабовладельцы?

– Наверное.

– Сколько у них городов?

– Мы обнаружили два. Этот и еще один на другом конце планеты. Но тот разрушен.

– Разрушен? Почему?

– Это ты нам расскажешь. Здесь много чего непонятного.

– Что ты можешь сказать мне про планету?

– Бо́льшая ее часть покрыта джунглями. На полюсах океаны, реки, озера. По линии экватора тянется одна невысокая горная цепь, занимая примерно две его трети.

– Но всего два города. Ты уверен?

– Более-менее. Трудно не заметить объект такого размера, как тот, над которым мы пролетели. Должно быть, он занимает километров пятьдесят в длину и по меньшей мере десять в ширину. И весь кишит этими существами. Мы провели оценку плотности населения – в этом городе более тридцати миллионов жителей.

– Ничего себе! И здания высокие…