— Проводили и бросили — так, что ли, выходит? Ладно, — сказал он, видя, что она едва держится на ногах. Наверное, поэтому ей так трудно было от него отстраниться, хотя ему хотелось верить, что по другой причине. — Пойдем на корабль, там ты отдохнешь и все расскажешь.

В открытом люке торчала красная рожа Валентина, с живым интересом наблюдавшая их встречу. Волосы его топорщились во все стороны и напоминали мочало — все вместе наглядно свидетельствовало, какие перипетии им пришлось пережить на пути к ее спасению. Ян втайне пожалел, что не позаботился пригладить собственную шевелюру — если она и выглядела получше, то ненамного.

Оттеснив от входа неуместно пялящегося на Кэт Валентина, Ян провел ее в помещение кабины, где находились двое космолетчиков, усадил в одно из свободных кресел — благо, их тут было шесть, и первым делом показал, как надо пить воду. Затем он выдал ей плитку шоколада из собственного пайка и только потом стал знакомить ее с окружающими.

— Мы возвращаемся на Землю? — с надеждой спросила Кэт, когда он представил ей капитана Тропилина.

— Видишь ли, Кэт, это теперь не так просто… — сказал Ян, не сводивший с нее глаз: «Бог знает, что ей пришлось пережить за эти шесть суток!.. Вид изможденный, волосы сосульками висят, щеки, и без того не отличавшиеся пухлостью, совсем втянулись. Хорошо хоть следов побоев не наблюдается — не поздоровилось бы у меня той драной первобытной компании!»

— Разрешите, Ян, мне поговорить с вашей подругой, — вмешался Валентин, усевшийся по другую сторону от Кэт, и обратился к ней: — Вам уже известно о существующей в космосе границе?

— Да, — кивнула Кэт, откусывая шоколад. — Савелич мне о ней что-то рассказывал.

— Значит, мне нет нужды повторяться. Да будет вам известно, что эта смертельная стена больше не стоит на месте, а движется к Земле со скоростью света. И тронулась она после того, как что-то произошло здесь, на Хассе, когда, как я понимаю, была уничтожена миссия. Вероятно, Хасс — единственная планета, оставшаяся невредимой на ее пути. Наша задача — предотвратить угрозу, нависшую над всем человечеством. Для этого вы сначала должны рассказать нам, что здесь произошло, — неважно, поняли вы это или нет, просто расскажите обо всех событиях как можно подробнее.

Прежде чем отвечать, Кэт обернулась к Яну. Пускай Валентин считал ее идиоткой, но она прекрасно поняла все сказанное и хотела получить подтверждение от Яна, которому она доверяла куда больше, чем этому незнакомому всклокоченному умнику, — просто знала или, вернее, надеялась, что Яну она может верить.

— Это все правда?..

— Да, так и есть, — сказал он.

Взгляд Кэт невольно прилип к нему и с трудом оторвался — неужели этот парень играл с ней в бильярд шесть дней назад, а потом сумел найти ее на этой проклятой богами планете?

— Хорошо, я расскажу, что со мной произошло, — кивнула она Валентину. — Только скажите, с чего начинать? С космодрома?

— Нет, это не столь важно, — быстро возразил Валентин. — Начните с вашего прибытия в миссию.

И Кэт стала рассказывать то, что ей запомнилось, опустив только свое пьянство в гостевом номере, — она полагала, что это вряд ли внесло бы в ситуацию дополнительную ясность. Переговоры, гибель миссии, потом спасший ее слег и люди в поселке, испугавшиеся именно того, что она общалась со слегом. В связи с этим она не забыла упомянуть и Савелича с его гипотезой о том, что слеги — это тоже хассы, только, если так можно выразиться, опустившиеся.

Ее слушали молча, ни разу не перебив до самого конца истории, завершившейся на том, как ее спутники, поглазев на воронку, ушли и оставили ее одну возле мертвого космодрома. Она видела, как болезненно морщится Ян, как хмурятся, играя скулами, пилоты и как разгораются по мере ее рассказа глаза у Валентина.

— Пусть вас не пугает то, что я сейчас скажу, Катерина, — начал он, стоило ей закончить. — Вы стали косвенной причиной сдвига границы: хассов возмутило то, что люди попытались шантажировать их чем-то, видимо, святым для них, — речь идет, конечно, не о вашей жизни, а о жизни их подлинной принцессы. («Ах ты, сволочь! — подумал Ян. — Выставил ее виноватой, когда сам кругом во всем виноват!») Но в вас может заключаться и наше спасение. В общем и целом я разделяю мнение вашего Савелича, этого местного гения. Но если даже слеги и не есть хассы, то они, без сомнения, каким-то образом с ними связаны — не зря же хассы пощадили планету, где они обитают. Получается, что вы, Катерина, — единственный человек, сумевший вступить с ними в контакт, то есть, по сути, доказавший, что мы разумны. Но вы доказали это только одному представителю, и он может считать произошедшее случайностью, чудом, в конце концов собственным бредом! Надо попробовать доказать это им всем.

— Доказать?.. — опешила Кэт. — Но как? Да, я с ним общалась. Но не словами!

— Просто пойди к ним и сделай, что сможешь. Попробуй. И помни, что в тебе сейчас заключается единственный шанс для человечества.

— Но если слеги действительно изгои и отщепенцы? Даже если у меня получится, что изменится от того, что я им что-то докажу?

— Представь, что какой-нибудь дикий зверь заговорил с тобой человеческим голосом. — Валентин поймал себя на том, что никак не может избавиться от ассоциации с животными, навязанной Стратегом.

— Я бы решила, что спятила, — пожала плечами Кэт.

— А если бы он принадлежал к новому виду, о котором известно пока очень немногое? Ты побежала бы с ним в какие-нибудь комиссии — сама бы прославилась, и не исключено, что этот вид в конце концов признали бы нашими братьями по разуму.

Кэт коротко вздохнула, мельком взглянув на Яна:

— Выходит, что я сейчас должна идти обратно в пустыню?

Тут Ян не выдержал:

— Никуда она не пойдет! Один слег мог с ней заговорить, а другие сожрут и не подавятся! Ты что же, сволочь, решил девчонку подставить под удар? Ты все это заварил, ты сам к ним и отправляйся вымаливать прощение!

— Я бы пошел, не сомневайся, — ответил Валентин сквозь зубы, — если бы только знал, как с ними разговаривать!

— Не надо, Ян, — вмешалась Кэт. — Он не сможет. Я сама пойду. Я действительно должна попытаться…

— Тогда я пойду с тобой, — упрямо сказал он. — Одну я тебя все равно не выпущу.

— Вы правы, — вдруг произнес капитан. — Я тоже считаю это недопустимым. Если нет иного выхода, то мы должны пойти вместе с девушкой.

Кэт замотала головой:

— Поймите, что для меня не существует опасности. А для вас существует! Не бойся, Ян, они меня не сожрут, потому что… — Она на мгновение задумалась и не нашла лучшего определения, чем дал Валентин: — Потому что я знаю, как с ними разговаривать. — С этими словами она поднялась из кресла и направилась к выходу.

Мужчины мрачно переглянулись, но все же капитан открыл для нее двери, а Ян прошел вместе с ней к шлюзу. Валентин лишь молча провожал ее глазами.