Дернул что было сил и вытащил хвостатую на тропинку вместе с булыжником. Быстро перерезал кинжалом бечеву.

«Камешек мог бы быть и побольше, но на безрыбье…»

Еремеев взял «подвеску» утопленницы и направился к кратеру.

– Эй, а меня обратно в болото кто будет бросать?

– Жди, когда к хозяйке силы вернутся. Кто я такой, чтобы в ее владениях порядки устанавливать?

– Эй, погоди, ты…

Александр не стал обращать внимания на стенания коварной русалки. Он выбрался на край кратера и нацелился на огрызок копья.

«Говорят, колдунам просить помощи у Господа не положено. Будем уповать тогда на русский дух, великий и могучий. Не зря наши предки били всякую нечисть – и Змея Горыныча, и Кощея Бессмертного, и Соловья-разбойника… А тут всего-навсего одноголовый ящер. Да мы его одной левой. Или правой, в общем, там как получится». – Еремеев мысленно изобразил знак у основания шеи стагаза.

В следующую секунду человек оказался рядом с торчавшим из чудовища копьем, почувствовав при этом, как покрылись коркой льда лоскуты на ногах.

«Аккумулятор разряжен, а поблизости ни одного нормального деревца! – буквально на мгновение промелькнула печальная мысль. – Теперь надежда только на камушек, кому-то однажды он помог утонуть. Не подведи и теперь».

Александр одновременно размахнулся и подпрыгнул, а в момент приземления опустил булыжник на обломок древка. Древко не выдержало и сломалось.

Уши он закрыть не успел, камень выронил, а сам едва удержался на чудище, поскольку оно не только оглушило пронзительным ревом, но и, дернувшись, высвободилось на несколько сантиметров, оголив часть спины.

«Лом, пожалуй, был бы полезнее и прочнее. Выходит, орешек мне оказался не по зубам? Очень жаль! Энергии – ноль. Стоит покинуть мертвую зону – и меня поджарят. Остаться до тех пор, пока тварь не выкарабкается?»

Стагаз в который раз попытался достать наглеца плевками из едкой субстанции. Шея чудовища гибче не стала. «Мертвая» зона до сих пор оставалась «мертвой», однако удерживаться на ней было нелегко, и Еремеев ухватился за крохотный обломок копья.

«Что такое?!»

Поток энергии, хлынувший через правую ладонь в опустошенного до нуля алтарного мага, слегка помутил сознание. Александр автоматически схватился сразу за оба накопителя, чтобы хоть как-то облегчить воздействие энергетического цунами. Поток немного ослаб. В голове слегка прояснилось, но человек понимал – время идет на секунды, а ему срочно требовалось найти решение, поскольку рука прикипела к ржавому наконечнику.

«Вот так умру, и некому будет желудь лешему передать, а он два хотел. Вот расстроится старик! – Мысль еще не успела до конца сформироваться, а человек уже понимал, что нужно делать, ведь один раз подобное случилось, почему бы… – А ведь понадобятся и правая, и левая. Одновременно».

Еремеев вытащил из кармана серебряный желудь и сжал его левой ладонью.

Серебряный плод откликнулся сразу, выпустив небольшой корешок, который устремился к торчавшему наконечнику и проник внутрь чудовища. Затем появился и росток. Увеличившись до высоты человеческого роста, он застыл. Зато чудовище принялось вырываться настолько яростно, что ему почти удалось освободить передние лапы. Правда, это нисколько не помогло. В следующее мгновение броню стагаза изнутри пробили многочисленные корни дерева. Они вошли в землю и накрепко притянули к ней монстра.

Александра трясло мелкой дрожью, его взор туманился от страшной ломоты во всем теле, а голова, казалось, вот-вот разорвется, поэтому происходившее вокруг с трудом пробивалось в его сознание.

Грозный рев монстра постепенно затихал, сияние брони тускнело, пока окончательно не погасло, передав свет появившемуся ростку. Тот сначала раздался вширь, а потом…

Еремеев не зафиксировал момент, когда правая ладонь получила свободу, а одна из боковых ветвей устремившегося к небу дерева подхватила его самого, когда кратер вокруг ствола начал расти вверх, образовав холм, вокруг которого болото отступило метров на двести…

Человек понемногу пришел в себя, уже сидя в густой кроне из желто-оранжевых листьев.

«Осень, что ли? Вот это я засиделся! Хотя другие деревья вроде зеленые стоят. Так, и болото под ногами пропало. Прелестница будет сильно недовольна».

Бозидар видел, как трое мужчин и собака с шерстью пепельного цвета отправились по следу монстра и как в ту же сторону за ними бесшумно двинулись эльфы. Сам он немного задержался, не желая наступать на пятки шишколобым, да и с соратниками Данилы ему встречаться было не резон, так что в веренице желающих понаблюдать за схваткой шляхтич шел последним, тоже стараясь не создавать много шума.

Лес, однако, всполошился и без него: все птахи встревоженно щебетали, напуганные толчками земли и страшным ревом нездешнего монстра. Не обращая внимания на их гомон, Бозидар внимательно глядел под ноги, чтобы не наступить на сухую ветку.

«Кто их, эльфов, знает, вдруг они слышат по-другому?» – размышлял проводник стагаза, вглядываясь в стволы деревьев.

Он сорвал с шеи и выбросил эльфийский медальон.

«Пусть теперь попробуют меня найти без своей побрякушки!»

Сейчас у шляхтича был весьма решительный настрой. Страх улетучился, сменившись жаждой мести.

«Ежели благодаря стараниям Данилы у меня появится хоть малейший шанс расквитаться с шишколобыми, я этому пареньку вовек благодарен буду. Никто еще не смел меня так унижать. Они же об меня ноги вытирали, сволочи».

Всю свою ненависть Бозидар переключил сначала на стагаза, потом на тех, кто его вызвал. К тому же эльф, явившийся в лес с копьем, оказался еще и свидетелем трусости шляхтича, из-за которой полегли не только сотни бойцов, но и ритуалисты. Гибель последних ему ни за что не простят гномы, чьи позиции в том же Витебске очень сильны.

«Прямо хоть в Московию отправляйся. Поговаривают, там научились жить без указки гномов, а эльфы в те края вообще носа не кажут. Дикая страна, но, по мне, так лучше пребывать в дикости, зато живым. Впрочем, чего голову ломать раньше времени, сперва надобно дождаться уничтожения монстра».

Пасмурное небо впереди озарилось вспышками сразу нескольких громовых раскатов, через небольшое время раздался рев чудовища.

«Ну и глотка у него, даже тут от рыка уши закладывает. – Бозидар остановился, ковыряясь мизинцем в ухе. – Небось Данила опять пакость монстру сотворил? Эдак я могу опоздать к финалу битвы».

Шляхтич ускорил шаг. Он пробирался по краю глубоких вмятин в почве, проложенных стагазом. Старался обходить открытые места, прощупывать магией подозрительные заросли, предпринимая все возможное, чтобы не обнаружить себя. И его усилия дали результат: двигаясь в обход большой поляны, Бозидар услышал подозрительные звуки. Собрался было обойти место стороной…