Женя устало поплелась за бодрым полковником. В голове Жени в полном беспорядке теснились мысли и вопросы. И это было так мучительно, что в конце концов она предпочла ни о чем не думать.

– Подпишите, пожалуйста, для моей жены. Она обожает ваши книги!

– Как зовут вашу жену?

– Юлия.

Евгения склонилась над книгой и привычно вывела: «Юлии от автора с пожеланием успеха! Евгения Гранович».

– Держите!

– Огромное спасибо! – Мужчина прижал книгу к груди и отошел от стола.

Евгения устало вздохнула. Вокруг нее шумела книжная ярмарка. Мимо павильонов издательств сновали люди с пакетами, наполненными книгами. Глядя на их возбужденные, радостные лица, можно было подумать, что и впрямь живешь в самой читающей стране мира. Женя улыбнулась своим мыслям. Она надписывала книги уже час, а люди продолжали подходить. Неплохо для начинающего автора.

К столу приблизился пожилой мужчина в клетчатом твидовом пиджаке.

– Добрый день! – поприветствовал он Женю. – Вы меня не знаете. Я профессор Абрикосов. Вы сделали меня одним из персонажей вашей книги.

– Ах да. – Евгения близоруко сощурилась и кивнула: – Простите, что не узнала, но мы никогда не были знакомы лично. Как ваши дела?

– Замечательно! – с улыбкой сказал генетик. – После той истории мне пришлось два месяца проваляться в больнице, но зато теперь я жив и здоров. Да и местечко на кладбище уже зарезервировано. Знаю, где буду лежать после смерти, а это дорогого стоит!

Шутка профессора не вызвала у Евгении восторга, но она выдавила улыбку.

– Для кого надписать?

– Для сынишки, – добродушно ответил Абрикосов. – Он увлекается книгами на религиозные сюжеты.

– Нужно было взять его с собой, – с улыбкой сказала Евгения.

– Да он здесь. Бегает где-то – не успеваю за ним уследить. Вы же знаете детей.

– Да, конечно. Как зовут сынишку?

– Вова. Владимир.

– Владимир? – Женя улыбнулась. – Значит, владыка мира.

Она взяла ручку на изготовку, на секунду задумалась и быстро вывела: «Владимиру Абрикосову с пожеланием стать настоящим владыкой мира! Евгения Гранович».

– А где сейчас отец Андрей? – поинтересовался Абрикосов. – Вы с ним по-прежнему дружите?

– Нет, – ответила Женя, следя за тем, чтобы голос не дрогнул. – С тех пор мы ни разу не виделись. И я не знаю, где он.

– Как жаль, – с улыбкой проговорил Абрикосов. – Вы были бы отличной парой.

– Папа, ты здесь! – зазвенел рядом со столом детский голосок.

Мальчишка остановился возле стола и схватил отца за полу пиджака. Тот погладил сына по вихрастой голове:

– Слава богу, ты нашелся. Не убегай далеко.

– Не буду, – пообещал мальчик.

Абрикосов взял книгу, поблагодарил Женю и зашагал с сынишкой к выходу. Женя посмотрела им вслед и вдруг почувствовала волнение.

«Откуда у него, по-вашему, эта оливковая кожа? – зазвучал у нее в голове голос Рашидова. – Эти вьющиеся волосы, это узкое лицо? Откуда?»

– Не может быть, – выдохнула Женя, глядя вслед удаляющейся паре, пожилому мужчине и маленькому темноволосому мальчику, которому она только что пожелала стать владыкой мира.

Пара отошла от павильона и растворилась в толпе. Голос читательницы вывел Евгению из тревожной задумчивости.

– Добрый день! Подпишите, пожалуйста!

Женя качнула головой, приходя в себя, и выдавила улыбку:

– Да-да, конечно. Кому надписать?

– Нам с мужем. Мы просто обожаем ваши книги!

– Правда? – На этот раз улыбка Жени стала искренней. – За что же вы их так любите?

– За хеппи-энд, – ответила читательница. – Ведь они так хорошо заканчиваются!

– Вы правы, – грустно сказала Евгения. – Хороший финал – это главное.

Она сжала в пальцах авторучку, вздохнула и склонилась над книжкой.