то я бы не церемонился, но сейчас приходилось быть вежливым. При этом задачу всё равно надо было выполнить.

— Ты, наверное, кое-чего не поняла, Стефана, — добавил я. — Ты ведь вместе с нами пойдёшь. Через долину и все ловушки. Целитель нам точно понадобится, а то мало ли чего может приключиться. Я же не могу никого обезопасить от ваших ловушек, а ты молчишь. Будем их на тебе сначала проверять.

Девушка побледнела и нервно сглотнула, но промолчала.

— Ну так что? Отправляемся? — Я потянул её за собой, но Стефана встала, как вкопанная, и затребовала:

— Покажи долину ещё раз!

Я молча развернул перед ней карту.

— Ты всё верно показал, — наконец сдалась девушка. — Именно там находятся наши засады. Но есть ещё одна, в самом глубоком овраге у спуска к ущелью. Вас будут атаковать Божественные Врачи. Вы рискуете свалиться с жутким кровавым кашлем, или рвотой, или онемением конечностей, или с такой головной болью, что просто не сможете думать. Так же нападут Друиды на панголинах, их легче спрятать и у них броня. Вас будут атаковать стрелами с ядами и летучими зельями. Отравление обеспечено. Но даже если вы пройдёте всё это, то на последней позиции вас встретят три Друида наивысшего ранга Чародей. У самого ущелья перед мостом. Мимо них не пройти. Даже на большом расстоянии они смогут наслать на вас такое, что мало вам не покажется. И будут атаковать в первую очередь командира. Так что придётся тебе валяться и корчиться от боли у их ног.

Она произнесла это таким тоном, будто уже с наслаждением представляла, как я корчусь от боли.

— А что насчёт ловушек? — спросил я. — Они ведь есть?

— Есть, — нехотя подтвердила Стефана. — Это природные тернии. Растения, семена которых мы разбрасывали по низине долины. Их корни вырастают из земли и опутывают тело жертвы за считанные мгновения. Разрубить их сложно, особенно когда они окрепнут на воздухе. Атаку терний призывают только те три высокоранговых Друида. И они мне голову открутят за то, что я тебе рассказала.

Выслушав всё это, я осознал в полной мере, что через долину пройти будет почти невозможно. Особенно при таком малом резерве, как у нас.

Вряд ли хватит крепости брони при серьёзной атаке ядовитыми стрелами. Мы уже на полпути задохнёмся от удушья. Ещё и тернии, которые могут вырасти прямо под ногами. К тому же, местность открытая, и пройти незамеченными не выйдет.

Оставалась одна надежда — на пленницу.

Видя, как внимательно я оцениваю её фигуру и одежду, Стефана занервничала ещё больше.

— Что ты задумал? Собираешься приставить меч к моей шее и провести по долине, как заложницу? — Она покачала головой. — Ничего у тебя не получится. Всю твою команду одновременно выбьют стрелами. У нас есть очень меткие маги. А когда все твои бойцы упадут с удушьем, ты просто сдашься и освободишь меня. На этом турнир для тебя закончится.

Я перестал оглядывать девушку и сказал:

— Извини, но тебе придётся снять одежду.

— Что-о?.. — Она чуть не задохнулась от возмущения.

— Мне нужно, чтобы ты сняла свою форму и надела другую. Будешь нашим прикрытием.

— Какое прикрытие? Я одна, а вас много! — рассердилась Стефана больше от тревоги, чем от нелогичности моего требования. — Я же говорю, что всю твою группу выбьют стрелами! Ты вообще знаешь, что именно во время боя с Целителями отсеивается большинство команд? И вы не исключение!

— Просто переоденься, — спокойно ответил я. — Девчонки из отряда тебе помогут.

— Это бред! Зачем мне менять одежду? Ты всё равно не пройдёшь долину!

— Посмотрим, — бросил я и позвал всех девчонок группы, чтобы те помогли Стефане переодеться.

Свою идею я рассказал Исидоре, на что та заулыбалась и прошептала:

— Надо же. А ты не перестаёшь удивлять, — после чего вытолкала меня за кусты.

Я поторопился к остальным, очень надеясь, что моя идея выгорит и сэкономит нам время.

День уже стремился к вечеру, ведь мы провозились у края долины больше полутора часов.

Парни тем временем готовились к бою, размышляя, что нас может ждать в долине, но когда они узнали, что действительно нас ждёт, и увидели на карте, где засады, то серьёзно задумались.

Ну а потом чуть дальше от нас остановились две команды.

Уверенные и быстрые.

Они обмотали низ лица лоскутами от формы, чтобы не задохнуться ядами, а затем вышли из леса на склон. Причём, все вместе — похоже, решили объединить силы, чтобы пройти долину.

Да, это был неплохой ход, я тоже о нём думал. У меня даже имелись на примете несколько команд, которым можно было предложить объединиться, но на период отсева я выбрал другую тактику.

Обе группы смело направились по склону вниз, прямо в руки Целителей.

Это были сильные ребята: кажется, Витязи третьего и второго курсов.

Но то, что случилось дальше, даже для них стало большой неожиданностью. Прорвавшись боем через первую засаду, они оказались в плотном окружении Друидов. Часть бойцов первой команды не выдержали напора и слегли от отравления, зато вторая группа в полном составе сумела прорвать окружение и преодолеть приличное расстояние.

Но на пути к ущелью им пришлось туго.

Перед ними выскочили три крупных панголина, которыми управляли пожилые седовласые всадницы. У них не было ни луков, ни стрел, ни другого оружия. Они синхронно подняли руки и призвали силы природы.

Никто не успел скрыться от их атаки.

Шипастые корни терний выросли из земли и моментально окутали всю команду.

Те отчаянно рубили плети, били их уроном от брони, жгли клинками, и у кого-то даже получалось вырваться. Но через секунду тернии опять вырастали из-под ног и ещё яростнее окутывали своих жертв.

Это был бесконечный бой с сетями природы.

Витязи сражались изо всех сил, но явно проигрывали. Через десять минут отчаянной схватки в плен попала вся вторая группа, а ещё через минуту над островом провыла сирена.

— Команда Игоря Угловского выбывает из турнира! Третий курс, низко-слабая группа! Причина: пленение всей команды Знахарями-Друидами!

Следом вновь прогудела сирена.

— Команда Марии Кольцовой выбывает из турнира! Второй курс, низко-слабая группа! Причина: срочный вызов Целителя! Отравление всей команды летучим ядом!

Я обернулся и посмотрел на парней, которые во все глаза наблюдали за схваткой двух команд с Целителями.

— Нет. Не пройдём, — покачал головой Котов.

Его реакции