не самой страшной находкой, особенно в месте, где нет Ци. Можно было не беспокоиться по поводу того, что там появится цзянши или ещё какая-либо мерзость. Однако всё же кое-что меня смущало.

А именно само их наличие.

Если есть трупы, то значит должно быть и то, что их убило, а заодно и те, кто туда их направил. Пусть Стрекоза сказала, что там никого нет, это не отменяло того факта, что там может быть опасно. По-хорошему бы обойти то место, но…

Конечно же мы посмотрим! Какое приключение без загадок, интриг и расследований, когда ты уносишь свою голую жопу в самый последний момент? Но прежде, чем туда соваться, на разведку отправился я со Стрекозой по воздуху. Что-что, а себе в этом плане я доверял больше всего.

Братская могила расположилась на небольшой площадке перед ущельем, которое уходило вглубь горы.

— Дальше проверяла? — кивнула я на ущелье, и Стрекоза кивнуло. — Никого? —­ тоже кивнула. — Хорошо…

Я насчитал семнадцать тел — двенадцать здесь и ещё пять там, в ущелье. Каждый из трупов был одет в полный комплект брони, в которой прямо кричал китайский колорит. Нагрудная цельная броня, юбка, созданная из крупных, соединённых между собой пластин, массивные наплечники и рукава со штанинами, сделанные из множества железных пластин по принципу чешуи. И шлем, большой красивый шлем, на котором был изображён дракон.

Доспехи можно было назвать произведением искусства, учитывая, как они были выполнены. С гравировкой, всевозможными выкованными узорами и изображениями, где преобладал дракон. Когда-то раньше они блистали золотом и полированной сталью (или какой тут металл), но под гнётом довольно агрессивных условий они уже потеряли свой было блеск.

Внутри брони покоились останки тел, которых не пощадили местные жёсткие условия. Высушенные высокой температурой и изъеденные кислотными дождями, кои пусть и редко, но бывали здесь. По ним уже ничего и не скажешь: ни возраста, ни внешности.

Даже быстрого взгляда было достаточно, чтобы понять — эти парни были из какой-то империи. Явно солдаты, одетые все, как один, в хорошие дорогие латы. Чтобы попасть сюда, им точно пришлось проделать немаленький путь с нашей или противоположной стороны, но только зачем?

Вот здесь хрен знает, но причина смерти виднелась на телах у каждого. У кого-то броня была вскрыта, как консервная банка. У некоторых трупов отсутствовали руки, ноги, кто-то и вовсе лишился головы или половины туловища. С чем бы они не встретились, оно точно дало им просраться.

Мы со Стрекозой ещё немного полетали над этим местом, прежде чем я дал добро прийти сюда остальным. И уже вместе мы с интересом оглядывали поле брани: бродили, разглядывали трупы, обыскивали их.

— Бао, попытаешься прикарманить чьё-нибудь оружие, и я тебе что-нибудь отрежу, — предупредил я, наклонившись и подняв у одного из трупов меч. Оглядел его и бросил Бао. — Видишь знак у основания клинка?

— Да, — кивнул он, разглядев гравировку в форме круга, внутри которого была изображена рожа дракона.

— У каждого меча есть такая гравировка, да и на броне изображён дракон, словно символ этого отряда. Встречал когда-нибудь такое?

Он внимательно осмотрел меч, после чего положил его на землю.

— Похоже на символ кузни, где ковали меч, или империи, которой они принадлежат.

— Так ты встречал такое или нет?

— Было дело… — Бао огляделся и подошёл к одному из трупов. Присел перед ним, осмотрел и выудил с шеи покойника круглый знак на цепочке, на котором был также изображён дракон. — Судя по всему, это солдаты одной из империй с той стороны края земли. И очень вероятно, что они все были из империи Пьениан.

Название империи заставило меня почувствовать тревогу ­ слишком многое было связанно именно с этой империей.

— Солдаты из империи Пьениан? Здесь?

— Не просто солдаты, — покачал он головой. — Это не простые болванчики, которые бегут, куда прикажут. Как я понимаю, это самая элита армии.

— В каком плане? Типа специальные войска или что?

— Да, типа специальные отряды, которые обычно не участвую, как массовка, в сражениях. Такие люди обучены действовать в самых сложных условиях как самостоятельные единицы. Они верны, дисциплинированы, стойки и смелы. Это лучшие из лучших, коим доверяют то, что нельзя доверить остальным. И когда возникает необходимость, их отправляют туда, куда остальные не смогут сунуться.

То есть, сюда.

— Но видимо, погибли не все, — подвёл он итог.

— С чего ты так решил?

— Трупы есть, но личных вещей не вижу. Ни сумок, ни походной утвари, которая должна была им понадобиться в таком недружелюбном месте, — огляделся он. — Кто-то всё забрал, и вряд ли это был тот, кто оставил на них такие раны. Скорее всего, те, кто выжил, забрали всё самое нужное, оставив тела, и продолжили путь.

— И куда?

— Я так предположу, они вернулись домой, — неожиданно раздался издали голос Совуньи. — И, кажется, я нашла, зачем они пришли.

Она стояла в ущелье с интересом что-то там разглядывая. Лишь когда я сам подошёл ближе. Стало понятно, что привлекло её внимание.

Ущелье заканчивалось ещё одной круглой площадкой, окружной практически отвесными склонами, будто кто-то специально в горе вырезал это место. Здесь обнаружилось ещё четырнадцать тел, валявшихся у самых стен примерно в том же состоянии, что и те, что снаружи. А в центре лежала огромная туша животного.

— Подозреваю, они пришли за этим, — спокойно, будто ничего удивительного не происходило, сказала Совунья и медленно пошла к животному. — Пришли, забрали и ушли, оставив трупы своих товарищей.

Существо было отдалённо похоже на коня с головой дракона, на которых красовались огромные рога оленя. Как в случае и с тем кабанольвом, суровая местность не пощадило существо, оставив на нём своё отпечаток, уродский и отталкивающий, словно её вытащили из могилы: шерсть клочками, нарывы и гнойники, облезлые бока, торчащие рёбра…

Но что самое главное, у него было вскрыта грудная клетка. Ровно в том месте, где обычно у других находится демоническое ядро.

Или жемчужина, которую вырезал не так уж и давно я сам.

— Кажется, мы нашли, зачем они приходили, — негромко произнёс Бао, остановившись рядом.

— Думаешь?

— Лишь предполагаю. Но согласись, совпадение странное. Такие солдаты и в таком богами забытом месте, в землях настолько опасных, что сюда никто в здравом уме не сунется, так ещё и где нет даже Ци. А перед