В первое время «Общество новых османов» не имело определенной политической программы. Его членов объединяло лишь стремление найти средства для обеспечения экономического и политического прогресса страны. Они были крайне недовольны политикой Порты, в особенности ненавистен был им тогдашний великий везир Али-паша. Один из современных турецких историков весьма образно характеризовал «новых османов» в начальный период их деятельности: «Новые османы» были едины не в том, чего они хотели, а в том, чего они не желали. В том, что они не желали Али-паши, все 245 были единодушны». Сохранившиеся воспоминания членов общества свидетельствуют о том, что у них действительно не было на первых порах ни единства взглядов, ни четкой программы. Диапазон их воззрений был очень широк – от веры в «доброго» монарха-реформатора до идей парламентаризма.

В марте 1867 г. «новые османы» отпечатали и распространили в Стамбуле открытое письмо находившегося в эмиграции во Франции крупного сановника империи, египетского принца Мустафы Фазыл-паши. Этот документ был опубликован в начале 1867 г. в Париже на французском языке. Он содержал призывы к ликвидации произвола и деспотизма султанских чиновников, созданию условий для развития ремесла, торговли и сельского хозяйства, оздоровлению финансов и прекращению иностранного вмешательства во внутренние дела страны. В этом публицистическом произведении, ставшем своеобразным первым программным документом «новых османов», все надежды возлагались на либерального монарха, окруженного честными и преданными интересам государства сановниками. В письме Фазыл-паши были весьма туманные намеки и на конституционное правление, когда он обращал внимание султана на «свободный порядок» жизни европейских государств. Возможно, идеи конституционализма возникли у отдельных членов общества уже в тот период. Примечательно, что в основу устава тайного общества был положен устав карбонариев, боровшихся за национальное освобождение и за уничтожение феодально-абсолютистских режимов в итальянских государствах.

Весной 1867 г. группа членов общества, в том числе наиболее значительные его идеологи, эмигрировали в Европу. Решение об эмиграции было принято в ответ на репрессивные меры против ряда газет, с которыми были близко связаны руководители «новых османов».

В марте Порта закрыла газету «Тасвир-и эфкяр». Такой же участи подверглась газета «Мухбир» («Корреспондент»), которую с января 1867 г. издавал публицист Али Суави, также ставший видным деятелем «Общества новых османов». Правительство стало принимать меры против либеральных журналистов. Намык Кемаль был направлен помощником губернатора в Эрзурум, а Зия-бей получил назначение начальником округа на остров Кипр. В мае 1867 г. Кемаль и Зия бежали из Стамбула на французском пароходе «Босфор». Побег был организован близким к «новым османам» издателем французской газеты в Стамбуле Жаном Пьетри, действовавшим в контакте с Мустафой Фазыл-пашой, который обещал оказать помощь Кемалю и Зие в эмиграции. Почти одновременно с помощью агентов того же Фазыл-паши из Кастамону, где он находился в ссылке, бежал в Европу Али Суави.

Другая группа членов общества организовала заговор против правительства Али-паши. Предполагалось поднять мятеж во время традиционного посещения Абдул Азизом резиденции правительства, принудить сместить Али-пашу и назначить нового великого везира. В случае отказа султана заговорщики не исключали возможности его низложения. Они установили контакт с принцем Мурадом – наследником престола, имевшим либеральную репутацию. Сделано это было через Намыка Кемаля, который одно время был воспитателем сына Мурада. Заговор, однако, был раскрыт в результате предательства одного из его участников. В мае – июне были арестованы несколько десятков членов и приверженцев «Общества новых османов» – чиновники, преподаватели медресе и светских школ, журналисты. В числе арестованных были также командующий стамбульским гарнизоном генерал Омер Наили-паша (венгр по происхождению, участник революции 1848 г. в Венгрии, принявший ислам и отличившийся на турецкой военной службе) и помощник министра полиции Мустафа Асым-паша. На этом работа общества в столице была практически прекращена, центрами деятельности «новых османов» стали Лондон и Париж, куда бежали многие их лидеры.

Эмигрировавшие в Европу «новые османы» вскоре начали при материальной поддержке Мустафы Фазыл-паши издавать на турецком языке свои газеты. Большую роль в пропаганде их идей сыграли газеты «Мухбир» (ее издание продолжил в Лондоне в 1867–1868 гг. Али Суави) и «Хюрриет» («Свобода»), которую Намык Кемаль и Зиябей в 1869–1870 гг. издавали в Лондоне, а позже в Женеве. «Хюрриет» стала в полном смысле слова органом «Общества новых османов». Именно на ее страницах были сформулированы такие важнейшие политические требования «новых османов», как превращение Османской империи в конституционную монархию и созыв палаты депутатов. Газета критиковала правительство за неудачи реформ, выступала за ограничение прав султана и ответственность Порты перед законом. В статьях, опубликованных в «Хюрриет», была впервые в Османской империи сформулирована идея о необходимости разделения законодательной и исполнительной власти, выдвинут принцип создания палаты депутатов. Издатели «Хюрриет» стремились теоретически обосновать совместимость идей конституционализма с нормами мусульманского права. Все эти крайне важные для турецкого либерально-конституционного движения идеи нашли отражение и в ряде других публицистических работ лидеров и идеологов «новых османов», изданных в эмиграции.

Вместе с тем в прессе и политической публицистике «новых османов» было выражено стремление сохранить империю и власть султана над покоренными народами. Идеологи «новых османов» сформулировали доктрину османизма, согласно которой все подданные султана независимо от вероисповедания – «османы», «дети одной родины». Они утверждали, что конституционное правление принесет справедливость и равенство всем подданным, резко выступали против национально-освободительных движений нетурецких народов.

Газеты «новых османов», их политические памфлеты и публицистические брошюры нелегально доставлялись в Османскую империю. Спрос на эти издания у образованной части османского общества был высок.

Жизнь в эмиграции сыграла чрезвычайно важную роль в формировании идейных и политических воззрений «новых османов». Там они познакомились с прогрессивной литературой Франции, с книгами Руссо и Вольтера, Монтескье и Гюго, Вольнея и Ламартина. Ряд их произведений Намык Кемаль и Зия перевели на турецкий язык, познакомив передовых представителей турецкой интеллигенции и новой бюрократии с сочинениями, в которых содержалась острая критика абсолютизма.

В начале 70-х годов Порта позволила лидерам «новых османов» вернуться на родину. В 1871–1872 гг. некоторые из них возвратились в Стамбул. Но уже в июне 1872 г. Намык Кемаль начал издавать здесь газету «Ибрет» («Назидание»), которая вскоре стала рупором «новых османов», распространителем идей конституционализма. Популярность одного из главных идеологов «новых османов» была столь велика, что выход в свет первого номера его новой газеты стал крупным событием в общественной жизни столицы. В этот день в городе царило необычное оживление. Номер быстро был раскуплен, затем было отпечатано еще 5 тыс. экземпляров. Всего было продано очень большое по тем временам число экземпляров этого номера – 25 тыс. Газета печатала статьи с резкой критикой правительства, популяризировала идеи свободы и конституции. В условиях реакционного абсолютистского режима она осмелилась даже выступить в защиту Парижской коммуны. Спрос на «Ибрет» рос неуклонно, многие стамбульцы начинали свой день с покупки популярной газеты.