Судя по количеству слов, публично сказанных на эту тему, ни один человек так много не размышлял о странном дожде, как Чарльз Гой Форт. Старший сын в зажиточной семье бакалейщиков, он родился в 1874 году в Олбани, штат Нью-Йорк. В детстве, когда Форт гораздо больше интересовался не семейным бизнесом, а естествознанием, отец пытался ремнем вбить в него торговое дело. Однако Форт лишь еще сильнее бунтовал, задавал все больше вопросов и в конце концов покинул родной дом, чтобы зарабатывать на жизнь писательским трудом.

В начале XX века он пробовал себя в научной фантастике, в том числе выпустил роман о том, как марсиане управляют жизнью на Земле. Проза его не продавалась, и Форт начал работу над «первой книгой о странных явлениях», как выразился его биограф Джим Штайнмайер. Вышедшая в 1919 году «Книга проклятых» Форта стала предтечей таких популярных сборников, как «Книга рекордов Гиннесса» (впервые изданная в 1955 году), программы Роберта Рипли и серия «Невероятно, но факт», издаваемая журналом «Нэйшенал джеографик». Дети не могут устоять перед этими списками всевозможных курьезов. Но работа Форта – не детская забава. Он подверг сомнению основы – не только религию и философию, но и науку, которая, по его утверждению, жульничала, отвергая непонятные аномалии, не вписывающиеся в ее теории. К таким явлениям относились дожди из лягушек и рыб, таинственные огни или воздушные корабли, замеченные в небе до изобретения авиации, и, пожалуй, главная его страсть – цветные дожди, красные, желтые или «дождь настолько черный, что описать его можно как "чернильный ливень"».

Форт годами раскапывал сведения о странных дождях, прочесывая архивы в Публичной библиотеке Нью-Йорка и Британском музее. В итоге он собрал примерно 60 тысяч газетных вырезок об этих и других необычайных случаях, назвав их «проклятыми», потому что без логического объяснения этих фактов ученые, как правило, их отвергали. Он скрупулезно, как хороший исследователь, подкреплял документами свои экзотические находки, тщательно отмечая даты и издания, подтверждавшие дожди из жаб, лягушек, змей, угрей, пауков, камней, гальки, соли, золы, угля и студенистой слизи. Но затем он высмеял официальную теорию и присовокупил некие вольные соображения с точки зрения писателя-фантаста. Возможно, заявлял он, в небе существует невидимое «сверхъестественное Саргассово море», стык разных измерений, где предметы внезапно материализуются или исчезают: «выброшенный хлам, старые грузы, оставшиеся после межпланетных крушений, предметы, исторгнутые в пространство, именуемое космосом, конвульсиями других планет».

Многие явления, к которым питал слабость Форт, в том числе ливни из лягушек и рыб и цветные дожди, с тех пор признаны наукой, а то и полностью объяснены. В 1981 году государственный секретарь США Александр Хейг привел желтый дождь в качестве доказательства, обвиняя Советский Союз в поставках химического оружия коммунистическим Вьетнаму и Лаосу для применения против хмонгов в нарушение Женевского протокола и подписанной в 1972 году Конвенции о биологическом оружии. Биолог и специалист по пчелам Томас Д. Сили, ныне работающий в Корнелльском университете, считал, что под это описание подходят интенсивные «очистительные полеты» медоносных пчел, которые, как известно, выделяют испражнения и пыльцу в виде желтых струй, напоминающих дождь. Позднее он работал с гарвардским экспертом по химическому оружию Метью Мезельсоном, стремясь опровергнуть утверждение правительства и предъявить «физические и биологические доказательства наличия этого желтого дождя в экскрементах медоносных пчел Юго-Восточной Азии». Специалисты по работе с беженцами и сами хмонги, перенесшие ужасные страдания вне зависимости от того, предпринимались ли химические атаки, считали, что они действительно имели место. Другие ученые и бывшие агенты ЦРУ разошлись во мнениях или не определились. Форт мог бы им сказать, что ему известны исторические сведения о желтых дождях, выпадавших еще в 1695 году в Ирландии.

Форт также собрал немало сообщений о красном дожде. Его выводили из себя научные объяснения, что такие явления, должно быть, связаны с песчаными бурями в Сахаре. «Сам я, не будучи позитивистом, признаю следующее: некоторые красные дожди окрашены песками из пустыни Сахара, некоторые – песками из других земных источников, а некоторые – песками из иных миров, или из их пустынь – также из надземных областей, слишком неопределенных или аморфных, чтобы их можно было назвать "мирами" или планетами».

Сегодня факты выпадения красных дождей и красной пыли хорошо документированы. Метеорологи действительно связывают большинство из них с великой Сахарой. Метеоспутники показывают пыль, уносимую с территорий, простирающихся на тысячи миль, в Атлантический океан. Эта пыль летит на север, побуждая детей в Уэльсе оставлять на машинах надписи «Вымой меня», или на юг, где она может ослабить образование ураганов, которые в противном случае могли бы обрушиваться на восток США.

Впрочем, по меньшей мере в одном интригующем случае кроваво-красные дожди были окрашены чем-то более таинственным. По меньшей мере с 1896 года на юго-западном побережье Индии в штате Керала люди наблюдали красные дожди столь насыщенного цвета, что на белой одежде после них оставались розовые пятна. Принято было считать, что красные дожди в Керале вызывает пыль из далекой пустыни. Но после красного дождя летом 2001 года, проанализировав алую дождевую воду, собранную в Керале, исследователи установили, что она не содержит пыли. Она была полна микроскопических красных частиц, похожих на биологические клетки. Другие ученые предположили, что это споры водорослей, в изобилии покрывающих деревья в регионе. Но физики Годфри Луис и Сантош Кумар обнаружили, что пигментированные частицы (хранимые в лабораториях, они даже через столько лет сохраняют насыщенную красную окраску) не содержат жгутиков, которые обычно находятся в клетках водорослей. Другие ученые также отвергли предположение о «цветении воды», вызванном массовым распространением водорослей.

Луис и Кумар предположили, что выпавший в 2001 году дождь связан с атмосферным взрывом метеора, произошедшим над Коттаямом за день до того, как с неба начали падать красные капли. Ученые вызвали переполох, задавшись вопросом, не могут ли эти красные частицы иметь внеземное происхождение. Недавно опубликовано их новейшее совместное исследование с группой астробиологов и молекулярных биологов из Великобритании, которые поначалу скептически отнеслись к подобному утверждению. Группа установила, что клетки из красного дождя выживают и растут после выдерживания в течение двух часов при температуре 121 градус по шкале Цельсия. Большинство форм жизни на Земле растут в температурном диапазоне от 10 до 45 градусов Цельсия. В условиях экстремального тепла красные клетки начали продуцировать дочерние клетки. Кроме того, группа сообщила, что флуоресцентное свечение красных клеток обнаруживает «примечательное соответствие с продолжительным излучением в красной области спектра, наблюдаемым в планетарной туманности Красный прямоугольник и других галактических и внегалактических пылевых облаках».

Ученые высказали предположение о внеземном происхождении. Другие по-прежнему настроены скептически, но ясно одно: Чарльз Форт наконец-то получил бы научную теорию, на которую мог бы клюнуть.