— Приятно познакомиться, командир. — Она сказала это с великой теплотой.

— И мне с вами. — Ван легко поклонился. — Слышал о вас только хорошее.

— Он такой же очаровательный, как вы, Тристин.

— Боюсь, что нет; директор, — ответил Ван. — Мне многому надо научиться у командира.

— Еще и мудр. — Она кивнула, затем повернулась к Десоллу. — Так вы хотели?..

— Хотел бы перевести… — Десолл, казалось, произвел в уме какие-то подсчеты, — четыреста двадцать тысяч кредов с операционного счета ИИС на личный счет командира Альберта. Ему также понадобится, чтобы об этом было в его расчетной карточке, — Десолл передал ей нечто, напоминающее обычную карточку с данными. — Пределы нормальные, те же, что у меня.

— Ваши стандартные пределы? Десять тысяч за счет? — спросила Мубарка.

— Именно. А также звено для перевода с его личным счетом в Камбрийской компании. — Десолл кивнул. — И договоренность о страховке. Подробности он вам сообщит. — Десолл улыбнулся, затем отступил. — Я буду снаружи.

Мубарка улыбалась, глядя на командира, пока Тристин выходил.

— Таких один на миллион. Сами увидите. — Ее глаза остановились на Ване, словно он был единственным во всей Галактике, в один миг понявшим, как велико их с Десоллом взаимное притяжение. — Ваша страховка?

— Я могу просить о совместной страховке? Хотелось бы включить моих брата и сестру.

— Разумеется, мы это можем…

Когда она вводила данные в систему сберкассы, у Вана возникло чувство, подобное тому, которое накатило, когда он впервые получил приказ для «Фергуса» заменить в Скандье «Коллинз». Он вслепую совершал прыжок в будущее, куда более неопределенное, чем что-либо, с чем он доныне сталкивался.

После того как они кончили с делами в Набатанской сберкассе, Десолл повел Вана в ближайший ресторанчик, где он вкусил яств, никогда доселе им не пробованных, даже, пожалуй, невиданных, но таких, которые привели бы в восторг папу Альмавива.

К концу трапезы пожилой спутник поглядел на Вана.

— У меня здесь еще несколько мелких дел там и сям. Можете пока осмотреться, встречаемся у челночного терминала в шестнадцать сотен.

Как только Десолл удалился, Ван воспользовался местной связью, чтобы соединиться с посольством Республики и спросить, как туда попасть. А затем он ехал по двум разным линиям, пока не очутился у посольства: усеченной пирамиды, все еще казавшейся слепящей в лучах послеполуденного солнца.

Ван прошел через затененный внешний портал, затем через климатический барьер с нанитовой основой и вступил в общую зону с более прохладным воздухом. Там, отыскав свободную консоль, он позвонил третьему секретарю.

Против стены за консолью возник образ, и Ван не мог бы сказать, была то Эмили или ее близнец.

— А… Это Ван Альберт.

— Командир? — Изумление на лице ясно свидетельствовало, что отвечает ему Эмили, а не ее двойник. — Где вы?

— Внизу, в общей зоне посольства. Только что пришел и надеюсь, у вас есть несколько минут.

— Я их найду. Спускаюсь. — Образ улетучился.

Ван отошел от консоли к арке, в которой его вкрапления зафиксировали устройства безопасности, и остановился, чтобы подождать.

Он стоял уже несколько минут, когда появился морской пехотинец Республики Тара.

— Здесь нельзя надолго задерживаться, парень. — Тон был вежливым, но откровенно недоброжелательным.

Ван обернулся, заставив себя улыбнуться.

— Знаю. — Достал карточку со своими командорскими знаками. — Перед вами командор, капрал. Я жду третьего секретаря.

— Сэр, мне безразлично…

— Капрал!

Ван с изрядным удовольствием увидел неодобрение во взгляде Эмили, и, конечно же, не он один признал силу этого взгляда, ибо морпех отступил.

— Командор Ван один из самых отличенных наградами офицеров РКС, — заговорила Эмили. — Он был тем самым военным атташе в нашем посольстве в Скандье, который спас их премьер-министра.

На Эмили был слегка неряшливый, цвета дубленой кожи, трикотаж, не вполне оттенявший ее достоинства, как и более темный бурый жакет, но для Вана она выглядела, как всегда, дивно, даже с этим суровым выражением лица. Капрал отступил еще на шаг.

— Да, сэр. — Кивнул в сторону Вана. — Мои глубокие извинения, сэр.

— Вы исполняли свой долг, — вежливо проговорил Ван, хотя и не сомневался, что служака отнюдь не раскаивается. — Вольно. — Он встал спиной к капралу и лицом к Эмили. — Я в Курти совсем ненадолго, но надеялся, что удастся повидаться с вами.

Эмили отбросила назад выбившуюся из прически прядь, затем улыбнулась.

— Мы захлебываемся в самых разных проектах, но… я могу… то есть я так рада, что вы смогли…

— Я тоже. Не отниму у вас много времени, потому что мне надо успеть на челнок чуть позднее шестнадцать сотен.

— Лучше всего пройти ко мне в кабинет. — И она махнула рукой в сторону арки.

Ван последовал за ней, заметив, когда проходил через сканирование системы безопасности, как просто теперь, при его новых вкраплениях, с протоколами. Как и в Вальборге, кабинеты старших служащих находились на втором уровне, куда люди поднимались по длинному пандусу, поворачивавшему назад посередине.

Эмли закрыла дверь своего кабинетика — опять лишь одно помещение — и села в кресло напротив консоли.

— Не могу поверить, что вы здесь, командир. То есть, командор…

Он сел в другое кресло.

— Просто Ван. Звание не много значит, когда ты в отставке.

— На миг внизу я почти не узнала вас без формы.

Ван ухмыльнулся.

— Я здесь повсюду чуточку больше ко двору.

Эмили вспыхнула.

— Я не имела в виду этого.

Он чувствовал, что нет, и подумал, почему же так чувствителен. Может, дело в морпехе? Но вообще-то Ван был чувствителен всю свою жизнь. И он просто не посмел сделать никаких замечаний.

— Простите, я знаю, что вы не хотели меня обидеть.

— Как вы попали в Куш, командор? Если дозволено спрашивать.

— Ван. — Снова напомнил он ей. — Спрашивать дозволено. И я даже отвечу. Сейчас я прохожу подготовку, чтобы стать пилотом-командиром в одном учреждении эко-техов… — И как можно короче, опустив попытки прикончить его на Сулине, он рассказал о своем поступлении в ИИС.

— Вам наверняка предстоит делать больше, чем просто пилотировать судно из точки в точку. Не могу представить себе, чтобы вы были счастливы, занимаясь этим, но вы не выглядите горюющим.

Он придал своему лицу выражение карикатурного горя.