фактор. Кинолог устал, чертовски устал. Электроника, та самая страшная арка перед воротами, ничего не заметила. Да и какая нормальная крыса, будучи в здравом уме и твёрдой памяти, добровольно залезет на грузовой вагон с цистерной, чтобы проникнуть на очень важную военную базу. Короче, пронесло.

Толчок. Вагон резко дёрнулся с места. Виант улыбнулся от уха до уха. Как хорошо жить. Пусть медленно, мучительно медленно, железнодорожный состав убрался из коридора для внешнего досмотра вагонов. И лишь когда поезд откатил на добрую сотню метров от внешнего периметра, Виант рискнул выбраться из-под защиты толстой стальной ленты, что удерживает цистерну с водородом на железнодорожной платформе. Напарница, как тут же выяснилось, уже ждёт его на задней площадке.

– Ты где спряталась? – Виант присел на холодное рифлёное железо.

– Там же, где и ты: – Инга присела рядом, – под толстой стальной лентой. Между прочим, мимо меня кинолог с собакой прошли. Чуть не заметили.

– Мимо меня тоже кинолог с собакой прошли. Тоже, между прочим, чуть не заметили.

На этом разговор закончился. Нервное напряжение постепенно сходит на нет. Вот уже и дыхание выровнялось, и противный холодный пот больше не прошибает. И что дальше? Виант поднял голову. Вторая половина дня. Давно, ох как давно, им полагается найти еду, воду и место для отдыха. Виант покосился на Ингу. Пока они оба на адреналине. Сперва погоня за поездом, потом проверка собаками. Но скоро голод и жажда могут, в прямом смысле этого слова, свалить их с лап.

– Виант, ты только глянь на это! – удивлённо пискнула Инга.

Виант тут же повернул голову.

– Ни хрена себе! – в тон напарнице пискнул Виант.

Электрический тягач с цистернами въехал на небольшую станцию. Железнодорожная ветка разбежалась на четыре части. Знакомые пакгаузы возле высоких бетонных перронов и даже небольшая квадратная башенка с широкими окнами диспетчерской. Но это ладно.

На крайнем левом пути длинной вереницей застыли открытые грузовые платформы. Как раз на таких чаще и охотней всего они с Ингой любят путешествовать. На этот раз на них грузится боевая техника, но не банальные танки, самоходки или зенитки. Нет. Виант остановился у края металлической площадки.

Это, в натуре, фантастика. Вернее всего боевую технику защитного тёмно-зелёного цвета будет назвать шагающими танками. У каждого из них под вытянутым корпусом шесть стальных лап. Но не паучьи, наподобие шпиона в метрополитене Гаочана, а как у жуков, более короткие и мощные. А вот и то, что делает боевую машину танком – подвижная башня с пушкой. Из квадратного короба выглядывает круглый срез дула. Ну, правильно, Виант машинально кивнул, электромагнитное оружие во всей красе.

Башня на шагающем танке слишком приплюснутая, чтобы в ней мог разместиться хотя бы один живой человек. С боку можно разглядеть тройной чёрный треугольник, эмблема вооружённых сил Лиги свободных наций. Скорей всего, там чистая автоматика для заряжания пушки. Но экипаж у шагающего танка всё же имеется. Как раз напротив Вианта на открытую грузовую платформу вступил очередной шагающий танк. Из раскрытого люка наполовину высунулся пилот в тёмном закрытом шлеме. Назвать этого человека водителем, или мехводом, язык не поворачивается. И, Виант вытянул шею, очень похоже на то, что в экипаже присутствует как минимум ещё один человек. Слева от башни чуть приоткрыт ещё один люк.

Боевая машина, вот уж воистину с машинной грацией, развернулась на открытой грузовой платформе. Вагон заметно качнулся, но не более того. Шагающий танк поджал под себя все шесть лап и опустился брюхом на щербатый пол. Это должно быть транспортное положение. Наверняка конструкторы предусмотрели такую возможность. Ведь на Ксинэе железные дороги продолжают играть очень важную роль. Сразу двое солдат в потёртых камуфляжах принялись поднимать откидные бортики грузового вагона.

– Ну, дела…, – Виант глянул на Ингу. – Ты это видела? Это же…, – сознание не сразу нашло нужные слова, – это же принципиально другой уровень развития техники. На Ксинэе совершили ещё один очень серьёзный прорыв, раз конструкторы решились-таки отказаться от проверенных десятилетиями гусениц и стальных колёс.

– Это ещё не всё, – Инга хитро улыбнулась в ответ. – Ты обратил внимание на лапы этих монстров?

– Э-э-э…, – Виант поморщился, – что ты имеешь в виду?

– Очень похоже на то, что в лапах нет никакой гидравлики, – пояснила Инга. – По крайней мере, я не заметила никаких блестящих штырей и не услышала характерного шума поршней.

– Точно! – Виант глянул на очередной шагающий танк, как раз напротив них. – Раз так, то на Ксинэе совершили очередной ещё более внушительный технический прорыв.

– В смысле? – не поняла Инга. – И прекрати говорить загадками.

– Как? – Виант делано удивился. – Разве ты никогда не читала фантастических романов и не играла в компьютерные игры?

Вопрос риторический, но Виант не удержался.

– Ты прекрасно знаешь, – недовольным тоном начала Инга, – что я предпочитала читать учебники. А из игр предпочтение отдавала тем, что на свежем воздухе. То есть, спорту.

– Экстремальному?

– В том числе, – отрезала Инга.

Как же приятно посрамить дипломированного учёного, Виант с гордым видом покосился на сердитую Ингу свысока. Впрочем, надо знать меру. Посрамлённый дипломированный учёный и покусать может.

– Ладно, – Виант примирительно улыбнулся, – раз ты не заметила гидравлику, значит в местных бродячих танках использована более совершенная технология – искусственная мускулатура.

– А-а-а…, – начала было Инга.

– И не спрашивай меня, как она работает, – перебил Виант. – Я знаю другое. Традиционная гидравлика слишком уязвима перед поражением и не может выдать большую скорость. Почему, собственно, на Земле ни одна страна даже не собирается создавать шагающие танки. Другое дело искусственная мускулатура.

Предполагается, – продолжил Виант, – что искусственные мышцы должны работать так же, как и живые, как у тебя и меня. Для сравнения, гепард, житель африканских саван, может развивать скоростью больше сотни километров в час. Так вот, очень похоже на то, что на Ксинэе создали искусственную мускулатуру. Даже больше – она достаточно мощная и надёжная, чтобы побудить конструкторов отказаться от традиционных гусениц и приделать танкам лапы. Ясно тебе?

Инга ненадолго задумалась, а потом резко выдала:

– Надеюсь, ты в очередной раз убедился, что на Ксинэе полно технологий, которые можно и нужно вынести в реальность. И, если ты забыл, это и есть наше главное задание.

– Да пошли все эти начальники со своими…, – сердито было