– В принципе, – Инга критически оглядела автоматическую стрелку, – да. Только вопрос: а как мы заберёмся на нужный нам поезд? Сам ведь прекрасно знаешь, что железнодорожные составы имеют свойство ездить несколько быстрее, чем мы можем бегать.

Во засада, Виант нахмурился. Не женщина, а логическая язва. Но напарница права.

– Тогда, – Виант заговорил вновь, – будем надеяться, что поезд либо не успеет как следует разогнаться, либо на этой самой стрелке автоматической сбросит скорость. Впрочем, – Виант резко сменил тактику и тон, – я готов выслушать твоё предложение.

В ответ Инга сердито фыркнула, но своего способа добраться до точки выхода так и не предложила.

Сидеть на голой насыпи, на виду у всех потенциальных хищников, просто глупо и опасно. Виант перебрался под защиту большой чугунной коробки с механизмом управления. Матовый стальной стержень, так называемая тяга, играет роль дополнительной защиты. Заодно будет трудно не заметить, когда он сдвинется и переведёт путь на нужную отворотку. Инга пристроилась рядом. Защита не шиш какая, но вряд ли какому лесному хищнику придёт в голову искать пропитание возле большой страшной и щёлкающей коробки.

Мучительно медленно потянулись минуты ожидания. Ночь плавно перетекла в утро. Таяна, местная звезда, будто сжалилась над двумя незадачливыми игроками. Яркие лучи местного светила несколько согрели Вианта и некогда холодный металл тяги и коробки с механизмом управления.

– Виант, – вдруг спросила Инга, – а сколько нам ещё ждать? Вообще-то, кушать хочется. А эта стрелка, пусть даже автоматическая, далеко не самое лучшее место для днёвки.

Виант недовольно просипел. Напарница нашла самое уязвимое место его плана. Пожрать бы сейчас и в самом деле не помешало бы. Пока их очень здорово выручает то обстоятельство, что минувшую ночь они провели на открытой грузовой платформе. Им если и приходилось бегать, то лишь в угол вагона облегчиться. Но очень скоро голод едва ли не в прямом смысле возьмёт их за горло.

– Давай сделаем так: – Виант сел прямо, голова упёрлась в стальную тягу, – ждём до конца четвёртого часа (примерно половина десяти утра). Если поезд так и не появится, то мы отправимся обратно на станцию за едой, водой и отдыхом.

– Ты предлагаешь компромисс? – уточнила Инга.

– Да, – Виант кивнул.

Без лишних слов напарница шлёпнулась на гравий. Компромисс ей понравился, это точно. Если они покинут пост возле автоматической стрелки, то на станции Рюнока они застрянут ещё на сутки. А сейчас и так каждый день, буквально каждый час, на вес золота. Но делать него: без еды, воды и полноценного отдыха они тупо отбросят лапы.

Виант вновь лёг на гравий. В голову полезли неприятные воспоминания о первой ходке. Даже не верится, что он первый сейчас, буквально в данный момент, находится в Тынгизе, в небольшом городке на берегу Ниланского моря. Это же другой край света, южное полушарие Ксинэи. И до точки выхода ему осталось всего двадцать два километра. Да и сейчас, если прикинуть, не намного больше.

Место для отдыха и в самом деле далеко не самое лучшее. Позднее утро, неглубокая ямка в железнодорожной насыпи и рядом совсем дремучий лес с лисами и совами. А если ещё из Рюнока кошки подтянутся… Но так уж устроен человек, даже если судьба и «Другая реальность» запихнули его в крысиную шкуру, что он не может быть всё время на нервах. Против собственной воли Виант задремал. Сказалась давняя привычка опытного путешественника: если на лапах, то идёшь, если лежишь, то спишь. Рядом равномерно задышала напарница. Неподвижность и тёплые лучи Таяны сморили и её.

Над ухом, словно выстрел, лязгнул металл. Виант тут же дёрнулся, голова смачно припечаталась о стальную тягу. Рядом нервно вскочила на лапы напарницы. Глаза испуганными зайцам заметались из стороны в сторону. Что? Где? Куда бежать?

До ушей долетел глухой гул. Это, Виант повернул голову, рельсы гудят. А гудят они только в том случае, если по ним катится многотонный железнодорожный состав. Да ещё автоматическая стрелка сработала, напугала, зараза такая. Виант выскочил из-под прикрытия большой чугунной коробки с механизмом управления. Точно! Путь перескочил на нужную им отворотку на северо-восток.

– Инга, – Виант одним махом запрыгнул на стальной рельс, – наш поезд идёт. Бди по сторонам, а я буду караулить. А то для всех местных пернатых хищников мы словно лакомое угощение на блюдечке с голубой каёмочкой.

– Это лишнее, – Инга запрыгнула следом на стальной рельс. – Все местные пернатые хищники, если они только в здравом уме и твёрдой памяти, сейчас в ужасе разлетаются прочь от грохочущей повозки людей.

– Тоже верно, – Виант улыбнулся.

Стальной рельс под лапами дрожит всё сильней и сильней. Ведь в твёрдом теле колебания распространяются гораздо быстрей, нежели в воздухе. Это Виант помнит ещё со школьных уроков физики. А вот и нужный им поезд.

Хотя, если точнее, пока впереди показался локомотив, высокий и красный. Передняя часть будто сдавлена сверху. Над лобовыми окнами машинистов отсвечивают прямоугольные воздухозаборники. Как и прочий транспорт на Ксинэе, местные локомотивы работают на электричестве. Но этого самого электричества требуется много. По этой причине все без исключения тягачи оборудованы электроводородными генераторами на низкопотенциальном тепле. На большой скорости будто сдавленный сверху нос тягача сжимает встречный поток и отправляет его прямиком в воздухозаборники.

Вагонов за тушей локомотива не видно, но это ещё не самое страшное. Пока сбывается самый хреновый прогноз напарницы: грохочущая повозка людей приближается с пугающей скоростью. Тут не только пернатые хищники, тут и самому жуть как хочется взмахнуть лапами и улететь в самую глухую и дремучую часть леса. Но нельзя!

Виант стиснул зубы. Будет очень глупо даже не попытаться забраться на поезд. Тем более, Виант склонил голову на бок, из-за края локомотива показались-таки грузовые вагоны. Точнее, всего две белые цистерны.

– Бежим! – Виант соскочил с гудящего рельса.

Сколько у них будет попыток? А хрен его знает? Главное, успеть разогнаться до максимально возможной скорости.

Над головой утробно и мощно загудел локомотив. Но, Виант бросил взгляд через плечо, не стоит и мечтать забраться на подножку машиниста. Она достаточно высокая, да и люди могут заметить.

Голову и спину облил студёный воздух с металлическим привкусом. Но Виант лишь поднажал ещё быстрее! Ледяная металлическая свежеть только придала сил.

Первый вагон, первая металлическая лестница, по которой работники железной дороги забираются на платформу большой белой цистерны. Но она, зараза такая, благополучно проследовала дальше. Момент