Подготовленная повозка стояла на прежнем месте, у хранилища. Ясмина знала, что с первыми лучами солнца в нее впрягут лошадей, и рыбаки отправятся в путь. Поставив ногу на переднее колесо и подтянувшись, она забралась в кузов. Свободного места почти не осталось, но, осмотревшись, девушка нашла укромный уголок между бочками. Свернувшись калачиком и накрыв себя серой мешковиной, Ясмина притихла.

Багрон тяжелой поступью поднимался по крутой каменной лестнице. Его тень неспешно ползла по серым, холодным стенам замка. Свет от факела вырывал из темноты черную гербовую котту. Она до самой голени покрывала внушительные латные доспехи рыцаря. Плотная ткань была подвязана широким кожаным ремнем с массивной черной пряжкой. Всю ее верхнюю часть, от груди до пояса, украшала вышивка: морда льва, окруженная пышной гривой и застывшая в грозном рычании. Голову рыцаря покрывал кольчужный капюшон, а в левой руке он нес округлый стальной шлем. Повинуясь движению, в ножнах покачивался двуручный меч, за деревянной рукоятью которого начинался фламберг, "пламенный клинок". Поражая им врагов, Багрон всякий раз наслаждался, с каждым изгибом лезвия все глубже рассекая плоть.

Поднявшись по ступеням в узкий коридор, рыцарь вставил факел в железное кольцо. Свет теперь падал на тяжелую деревянную дверь. Багрон на несколько секунд замер. Он медлил, неся хозяйке дурные вести. Только возможный гнев Калиссы мог заставить бесстрашного темного рыцаря опустить могучие плечи и поникнуть крупной головой. Проделав долгий путь, пройдя тысячи морских миль и потеряв десяток своих людей, он вернулся с пустыми руками.

Багрон отворил дверь и вошел в небольшое полукруглое помещение. Калисса стояла у окна, наблюдая с самой высокой башни за океаном. Ее жгучие черные волосы волнами падали на спину до самого пояса. Платье глубокого синего цвета тесно обхватывало тонкую талию и мягко струилось по крепким бедрам, расширяясь к полу и слегка ложась на него. В ее ногах степенно раскинулся большой черный лев. Его шерсть лоснилась под лучами солнца. Хищник повернул голову в сторону Багрона и, оскалившись, обнажил острые клыки, издав приглушенное рычание.

Калисса, не оборачиваясь, промолвила низким бархатным голосом:

— Ты должен был вернуться еще вчера.

Багрон потупил взор. Огромный, свирепый воин, владеющий недюжинной силой, застыл на месте. Его спину прошиб холодный пот, и теперь мелкие капли одна за другой стекали под слоями доспехов и одежды.

— Их нигде нет, моя госпожа. Я вернулся ни с чем, — наконец, хрипло пробасил рыцарь.

Калисса обернулась от окна. Лев тут же поднялся и сел рядом. Она положила на его мощную голову ладонь, которая сразу утонула в густой, блестящей гриве хищника. Лев с наслаждением прищурил золотисто-медовые глаза.

— Мое время уходит... — выдохнула Калисса и посмотрела на Багрона.

Он смирился и ответил на взгляд. Госпожа отошла от зверя, наклонив голову и всматриваясь в серое лицо рыцаря. Багрон видел, как ее глаза меняют цвет, ярко разгораясь оранжевыми языками пламени, а затем тускнеют, но только на миг, чтобы вновь заискриться, теперь — золотом и медью.

Калисса вплотную подошла к темному рыцарю и дотронулась пальцами до его щеки. Прикосновение обжигало холодом, заставляя тело Багрона сотрясаться дрожью.

— Мое время уходит... — повторила Калисса, резко выделив первое слово. — Людские души не могут насытить меня. Они ничтожны... Мне нужна жизненная сила.

Она опустила руку от лица, провела ею по груди и поясу рыцаря. Медленно обошла Багрона по кругу, заставляя его трепетать от страха, и вновь остановилась перед ним. Ее талию опоясывала тонкая цепь, с которой на левое бедро свисали ножны. Из них торчала аккуратная рукоять кинжала с изогнутым клинком. Рыцарь не отрывал от нее глаз. Он ждал смерти.

— Ты разочаровал меня, Багрон, — холодно сказала Калисса, положив тонкую ладонь на ножны. Она не сводила с рыцаря пронзительных желтых глаз, упиваясь ужасом, застывшим на его лице. Калисса ждала, но Багрон не терял самообладания, покорно ожидая участи. Рубиновые губы госпожи удовлетворенно растянулись в улыбке. — Приведи себя в порядок. Буду ждать в оливковом зале.

Багрон стоял, не шевелясь, пока госпожа покидала комнату. Лев, не отставая, следовал за ней.

Сменив доспехи на свободные темные штаны и широкую хлопковую рубашку, рыцарь вошел в оливковый зал. Калисса сидела на мягких диванах и смотрела на пламя в камине.

Услышав его, она отвела взгляд и протянула руку. Багрон преклонил колено и нежно коснулся ее губами.

Калисса поднялась с высоких подушек и, расправив длинный переливающийся подол платья, направилась к противоположной камину стене. Рыцарь, сложив руки за спиной, шагал позади. Госпожа остановилась перед огромной, окруженной светом тонких факелов, картой Мира. Скрестив руки под пышной грудью, она задумчиво смотрела на Единый океан, усеянный множеством различных островов. Одни из них были крупными, протяженными, с плавно вытянутыми вдоль берега бухтами. Другие среди вод Единого океана казались крошечными. Третьих со всех сторон окружали зубчатые скалы. Большая часть островов на карте была перечеркнута.

— Остался только Юго-Восток, — промолвила Калисса. — Самые удаленные от нас.

— Мы отплывем завтра же утром. Люди будут готовы, — отчеканил Багрон.

— Нет, — резко сказала госпожа. — Я поплыву с вами. Это — последний шанс.

Темный рыцарь послушно кивнул. Калисса подошла ближе к карте.

— На какой остров нам лучше отправиться? — спросила, всматриваясь в отмеченные тонкой нитью морские пути.

Багрон подошел и остановился рядом с госпожой. Он пару минут изучал карту, обдумывая ответ.

— Лучше отплыть к острову Гулезус. Он самый крупный на юго -востоке. Здесь сходится несколько торговых путей, а еще есть большой черный рынок.

Калисса довольно улыбнулась.

— Так далеко я еще бывала, — сказала она и посмотрела на Багрона. — Благодаря тебе мы можем переплыть Единый океан вдоль и поперек. Это тело и этот остров, которые ты нашел, лучшее, что я смогла забрать себе. Золотых запасов рудника хватит на столетия. — Калисса говорила и приближалась к рыцарю. — Но это тело, Багрон, оно теряет силу. Моя сущность убивает его. — Отбросив с плеча крупную прядь волос, она откинула назад голову и положила тяжелую руку рыцаря на свою шею. — Тебе ведь нравится это тело?

— Да, моя госпожа. Оно прекрасно, — ответил Багрон, коснувшись тонкой, бархатной кожи хозяйки.

Калисса сильно сжала его ладонь, кольнув рыцаря холодом.

— Когда мы отыщем детей природы, я смогу оставаться такой вечно! — В ее глазах вспыхнул красный огонь. — Не могу больше менять тела, я слабею!..

— На любом острове, где бы мы ни искали, люди в один голос твердят, что уже лет сто никто не видел нагир, — сокрушался Багрон. — Что, если они навсегда исчезли из мира?