Волжский, это большой промышленный город, спутник Волгограда. Их соединяет величавая плотина Волжской ГЭС, и я немало поколесил в свое время в обе стороны. Но теперь нам туда было не нужно. Нам предстояло, не сходя с левого берега Волги уйти на Астрахань.

Трафик увеличился, мы въехали в плотно заселенную зону и двигались по дороге, соединяющей два областных центра. Теперь мы двигались на юг вдоль Ахтубы.

Ахтуба – интереснейший природный объект. Это одновременно и рукав Волги, и река. На последний статус ей позволяет претендовать протяженность – свыше пятисот километров. Это превышает протяженность многих немаленьких уральских рек, например Сылвы. А по расходу воды Ахтуба и Сылва примерно одинаковы.

Как же так получилось? Опуская долгие и кому-то могущие показаться нудными рассказы о Палео-Волге и Пра-Каспии, отмечу лишь, что около 20 тысяч лет тому назад уровень Каспийского моря повысился настолько, что русло Волги вплоть до нынешней Самары и даже чуть выше представляло собой эстуарий – наполненный морской водой длинный и узкий залив. Это русло было много шире, чем сейчас, ширина его достигала тех гигантских размеров, что вмещает в себя пространство между берегами современной Обской Губы на Ямале.

Так продолжалось 10–12 тысяч лет, покуда Каспий не начал отступать. Его отступление и образовало рукав нынешней Ахтубы. И теперь бок о бок, разделяемые лишь Волго-Ахтубинской поймой шириной в несколько километров, текут две единокровные сестрицы – Волга и Ахтуба. Одной пять миллионов лет, а другой нет и десяти тысяч.

Помимо геологической истории Ахтуба славна и своей замечательной, сильно отличающейся от окружающих степей природой.

Но более всего Ахтуба, конечно, известна как истинный, воплощенный на земле, рыболовный рай. И вот мы ехали по Астраханскому шоссе и всё, буквально всё свидетельствовало об этом. Рекламные щиты громоздились сотнями, и каждый зазывал свернуть и заехать на базу, где нас ждали рыбалка, и немыслимые уловы, и комфорт, и нега.

А скольким из здешних баз не досталось на дороге не то что щита, а даже плохонького указателя?!

Вдоль дороги громоздились не заведения общепита, а круглосуточные магазины, торгующие снастями и наживками. Их неоновые вывески соревновались друг с другом и, вероятно, с самим Манхэттеном в величине, красоте и ослепительной яркости. То тут, то там вдруг вспыхивало в быстро накрывшей все южной темноте то многометровое удилище с лесой, то разевала зубастую пасть трехэтажная щука.

Развлекая себя подобными артефактами, мы проскочили мимо Знаменска, штаб-квартиры полигона Капустин Яр, и достигли наконец финальной точки сегодняшнего нашего пути, поселка Нижний Баскунчак.

Перед этим было полуторачасовое стояние на железнодорожном переезде, так что в сам поселок мы въехали совсем близко к полуночи. Кругом стояла такая тьма, будто мы оказались в бочке с гудроном.

Теперь предстояло найти место для палатки и заночевать. Навигаторша Оксана уверенно сообщала нам, что до озера рукой подать. И вела нас к нему волевым и твердым голосом великого полководца. И каждый из ее путей приводил нас то в овраг, то к железной дороге.

Мы накрутили несчетное количество кругов и по самому поселку, и по степным дорогам вокруг него. Когда Оксана в очередной раз совсем утратила наше доверие, мы стали действовать наобум, по распечатке карты и азимуту. Нигде не было съезда к озеру.

Настала совсем уж глубокая ночь, фары то и дело выхватывали всякую степную живность – зайцев, лис, и когда меня спросили про волков, я уверенно, как факт, не подумав о последствиях, сообщил, что да, волки живут в степях. Дескать, отчего ж им не жить. Это же природная среда.

Этот факт и предопределил наше будущее на сегодняшнюю ночь. Экипаж наотрез отказался ночевать в палатке. Благо, работал интернет. Уже через полчаса мы устраивались на ночлег в поселке, в арендованной на сутки квартире. Этот трудный и долгий день вместил в себя 800 километров пути по степным дорогам, красоты и достопримечательности, три региона и массу впечатлений. А мы все еще были только в начале пути.

Всего за день 800 км. Итого 2300 км.

День 4

Явление соли

Уже в десять утра мы были на КПП Богдинско-Баскунчакского заповедника.

Мы добирались до него по тем самым степным проселкам, что исколесили ночью. И вид нас не радовал. Близость большого человеческого жилья сказывалась. Стихийные свалки строительного мусора, разработки, карьеры. Все это набросано было наобум по степи тут и там, словно бы чьей-то небрежной рукой. Вскоре, впрочем, пошла одна лишь степь и синели на горизонте, вытаивая из утреннего тумана, крутобокие отроги горы Богдо. Туда мы и стремились.

К тому моменту мы уже вызнали от местных жителей, что в любом случае наша попытка встать с палаткой на диком берегу Баскунчака потерпела бы крах. Дикие берега Баскунчака есть лишь в заповеднике, где ночевки дикарями не предусмотрены. Это меня успокоило. Значит, все было сделано правильно, дорога вела нас своим усмотрением, а дорога всегда лучше знает, что необходимо путнику.

КПП заповедника немного пугал обилием гренадерского роста мужиков в донельзя милитаризованном одеянии. Впрочем, мы списали это на прилегающую прямо к заповеднику государственную границу.

Довольно споро оформив все разрешительные документы, мы, прямо на машине, проскочили на территорию заповедника. Дорога сперва вела по ровной местности, затем пошла на возвышение, и вот уже замелькали слева от нас пока еще невысокие, но причудливые гряды увалов. Они отливали синим, а дорога уже пошла красным, тем самым цветом, что и прославил гору Большое Богдо на всевозможных видовых фото.

Вскоре мы достигли парковочной площадки, и наш дальнейший путь по заповеднику предполагался пешим. То, что это заповедник, мы поняли сразу. Большой заяц сидел от нас метрах в пятнадцати и, нимало не смущаясь, обгрызал большое стеблевидное растение. Он здесь был полноправным хозяином, и мы, испытывая неловкость от того, что могли его потревожить, предпочли удалиться.

Нам предстояло пройти так называемый «Малый круг», он же «Легенды святой горы». Гора Большое Богдо является святой для калмыцких буддистов. Они почитают ее как место силы. Существует легенда, что раньше гора стояла на берегу реки Урал, в краю язычников, не видевших ее красоты и не понимавших ее силы. Калмыцкие святые задумали выкупить ее у степных дикарей, но дикари запросили немалую цену – столько золота, верблюдов, лошадей и овец, сколько весит сама гора. Долгие годы калмыки собирали выкуп и наконец его выплатили. Для того