договориться, пускай даже не за девятьсот рублей (а нас было трое), пускай за всю тысячу, но заехать на своей машине.

Парковочный «помогайка» о чем-то пошептался с приставленным к шлагбауму служителем, и тот отказал. Видимо, шлагбаум был собственностью одного ресурсовладельца, помогайка шустрил на другого, и что-то в этой экономике не совпало. В результате мы втроем погрузились в бомбовоз за шестьсот рублей, и это, в отличие от тысячи, устроило всех.

Вскоре наш бомбовоз произвел бомбометание на ровной площадке на берегу озера. Здесь тоже велась жидкая торговля сувенирами и даже стояли мусорные, пустые, впрочем, контейнеры. Не составило бы никакого труда добраться сюда и пешком, однако не «полетать» на бомбовозе значило упустить многое из здешнего колорита.

И вот мы уже на самом озере. Под ногами у нас все та же соль, что и на Эльтоне. Лежит она на такой же почти что безбрежной плоскости.

Кстати, такие поверхности – идеальное место для испытания различных скоростных агрегатов. Здесь, на Баскунчаке, в советское время было установлено несколько союзных и мировых рекордов скорости. Для этих целей была устроена кольцевая трасса протяженностью 25 километров. Однако сейчас ее уже нет, она ликвидирована в угоду промышленным разработкам соли. В этом еще одно отличие Баскунчака от Эльтона. На Эльтоне промышленная добыча соли прекращена еще в начале прошлого века и уже ничто не напоминает о ее былых масштабах. А ведь на торговле эльтонской солью в свое время поднялся такой немалый город, как Покровск, нынешний Энгельс.

На Баскунчаке же соль добывают промышленно, с размахом. И в этом, как мне показалось, и есть «вся соль» этого озера.

Как происходит добыча? Само озеро Баскунчак – это навершие огромного соляного купола высотой шесть тысяч метров. Из них промышленную ценность составляет верхний слой глубиной до шести метров. Он и идет в добычу.

Поступающая из окрестных источников в озеро вода напитывает этот слой и делает его более податливым для специальных механизмов. Этим и пользуется специальный поезд. Да-да, соль с поверхности Баскунчака добывают при помощи поезда. От берега к центру озера, прямо по соли, прокладывают рельсы, по которым идет специальный поезд и при помощи особого устройства как бы взрезает пласт соли. Размягченная водой соль затем с помощью своеобразных гигантских пылесосов (хотя точнее было бы называть их солесосами), приданных этому же поезду, подается в прицепленные к поезду вагоны. Совершив по озеру рейс до заполнения вагонов, поезд возвращается на берег, где сгружает соль для дальнейшей обработки и отправки.

Когда поезд полностью истощает пласт соли по ту и другую сторону от рельсов, их снимают и передвигают на несколько метров в сторону, и все начинается сначала. Самое удивительное во всей этой истории то, что выработанный пласт спустя некоторое время вновь зарастает подымающейся из недр солью. То есть озеро самовосстанавливается.

Процесс соледобычи чрезвычайно увлекателен и живописен. Можно долго бродить по озеру, любуясь как природными, так и техногенными видами. Благо, близость горы Богдо защищает озеро Баскунчак от столь лютых, бушующих степных ветров, что свирепствуют на Эльтоне. Однако прогулки неизменно омрачит то, что поверхность Баскунчака, особенно вблизи берегов, полна всякого мусора. Скорее даже не мусора, а хлама. Здесь попадаются доски, строительные обломки и даже мебель. Грешить на соледобытчиков не приходится, весь хлам явно бытового происхождения. Я не знаю, является ли это следствием шлагбаума и деятельности шлагбаумообладателей, но считаю, что и для жителей поселка Нижний Баскунчак, и особенно для его властей это большой позор!

Некоторые предметы, уже долгое время находящиеся в озере, успели обрасти кристаллами соли и выглядят, спору нет, живописно, но старые диваны с поролоновой подкладкой и куски пенопласта отчего-то не желают обрастать солью, и выглядят чужеродно и неряшливо. А может, это соль не желает нарастать на них, и сама природа немым укором смотрит на нас: дескать, что ты делаешь, человечище?

Как бы то ни было, едва ли не самыми живописными выглядят торчащие из соли тут и там ряды деревянных пеньков. Таковые есть и на Эльтоне. Это артефакты тех времен, когда соль добывали вручную. Пеньки тогда служили опорой многих и многих дощатых настилов с бортиками. На них лопатами вручную лили поверхностный рассол – рапу, вода испарялась под солнцем, а с настилов метлами сметали в мешки кристаллы соли.

Пообедав в столовой санатория, мы выехали в сторону Астрахани. Где-то там, за ней дразнилось уже, звало к себе, манило удивительное Каспийское море.

Явление орды

Отъехав на двести километров, мы свернули на проселок и, преодолев гряду невысоких холмиков, оказались в интересном месте.

Однако сначала о холмиках. По-научному они называются бугры Бэра и представляют собой интереснейшее явление.

Если взглянуть на космические снимки северного Каспия, то нельзя не обратить внимание, что практически повсюду, справа и слева от дельты Волги, практически до устья Кумы на западе и до устья Эмбы на востоке, отходя к северу от береговой линии Каспия на добрую сотню, а то и более, километров, земля будто изрыта. Она напоминает терку для овощей с ее волнообразными зазубринами. Будто бы идет, переходя с глади Каспия на сушу, крупная морская рябь. Это и есть бугры Бэра. Они названы так по имени впервые описавшего их ученого Карла Бэра.

Все эти бугры вытянуты в одном направлении, с запада на восток, и имеют длину от нескольких сотен метров до нескольких километров, ширину до сотен метров и высоту до 50 метров. Часть из них обветрилась и осыпалась, и склоны сделались пологими, часть из них имеет рифовые следы, крутые, слоистые лбы и обрывается вниз отвесными стенами.

Это следы былых подъемов Каспия, свидетельство того, что в древние времена его уровень был много выше. Издревле люди селились на Буграх Бэра, ибо они были самой надежной защитой от непредсказуемого нрава Каспия, который мог внезапно разливаться и так же споро отступать.

Следы этих разливов – межбугровые озера, по-местному ильмени – всегда были прибежищем обильной местной дичи и обеспечивали солидный, ко всякому столу, прикормок. Да и сейчас кладбища в сельском Северном Прикаспии предпочитают устраивать на плоских вершинах Бэровых бугров. Здесь самое спокойное место, здесь любая стихия вряд ли потревожит души упокоенных с древности предков.

А мы ехали к другому древнему месту. Точнее тому, чем стало это место сейчас. Называется это место Сарай-Бату и находится оно в Харабалинском районе Астраханской области, близ села Селитренное. Так же, Сарай-Бату, называлась и одна из столиц Золотой Орды, основанная ханом Батыем в XIII веке где-то в этих же местах.

Сперва здесь