Поток молний попал в верхнюю орудийную установку одного из ниаронских легких крейсеров, без труда превратив ее в огромный огненный шар. А спустя мгновение ввысь рванулся многометровый факел огня и обломков от сдетонировавших энергобатарей эмиттеров главного калибра.

Это была единственная атака рарденских магов за весь бой – очень скоро им пришлось сосредоточиться на перехвате потенциально опасных файерболов вражеских кораблей. С выходных контуров оборонительной системы крейсера, расположенных на фок– и грот-мачтах, раз за разом начали срываться росчерки стремительных контрзаклятий.

…Серджио безмолвно смотрел на двух боевых магов, сидевших на тронах-усилителях с закрытыми глазами. Надетые на их головы серебряные обручи, с помощью которых они были подключены к корабельной системе обороны, светились ровным голубоватым светом.

Увидев магов, помогавших себе уже и жестом, и словом, Серджио решил, что магический поединок они проигрывают. Все-таки пятеро боевых магов (еще трое колдунов находились в других частях корабля) – это слишком мало против дюжины противников, так что решение здесь могло быть только одно… Конечно, рискованно, да и результаты неясны, но других вариантов, похоже, что и нет…

– Включить негатор!

Капитан благодарил Сотера за то, что его корабль, один из немногих на Великоокеанском флоте, оказался оснащен этим артефактом. Теперь можно было не бояться вражеских магов – в радиусе шести миль был полностью перекрыт доступ к свободнотекущей Силе.

Этот бой поведут люди, а не колдуны – так у Серджио будет больше шансов.

Больше, чем ни одного.

Был, конечно же, во включении негатора большой минус. Согласно инструкциям, так делать было категорически нельзя, ибо резкий обрыв магического контакта имел очень тяжелые последствия для чародеев, вплоть до летального исхода, но другого выхода просто не оставалось.

Один из боевых магов сразу потерял сознание, по крайней мере, Серджио хотел думать, что он жив, а второй тихо застонал и в изнеможении упал на палубу – из его носа, ушей и даже глаз обильно заструилась кровь. Кто-то бросился к нему помочь, но капитан уже не смотрел туда, потому что теперь все зависело от результатов попаданий боевых эмиттеров. Имеющие собственные источники питания, они не зависели от свободно текущих потоков Силы.

Мгновенный сбой в работе радаров, вызванный активацией негатора, сбил прицел у ниаронских кораблей, но практически не помешал «Витязю» – его канониры сразу же начинали стрельбу по показаниям масс-детектора, причем эти сведения передавались и на корветы сопровождения.

…Масс-детектор был на данный момент признан устаревшим почти во всех странах мира. Радар, работающий на принципе посылки магических волн в пространство и выяснения удаленности и размера объекта по данным, полученным после изучения отраженных волн, был гораздо проще, надежней и дальнобойней. Видимо, поэтому и противодействие масс-детектору на современном этапе развития теории постановки помех практически не предусматривалось. Тем более что и сделать это было весьма затруднительно – этот артефакт действовал на принципе изучения помех, возникающих в гравитационном поле планеты из-за присутствия в нем достаточно крупных объектов. При всех его замечательных качествах, таких как всепогодность и всесезонность (а ведь туман, дождь и снег практически гарантированно сводили работу радара на нет), масс-детектор давал кучу ложных засветок. Ему было все равно, что обнаруживать – стадо китов, левиафана или линкор. Кроме того, он требовал точнейшей калибровки при малейшем сотрясении корпуса корабля (то есть при первом же попадании начинал безбожно врать), был очень громоздким, сложным… В общем, понятно, почему эти приборы были повсюду сняты с вооружения почти десять лет назад и заменены радарами.

Непонятно было только, кто додумался поставить эту рухлядь (сейчас, правда, очень полезную) на «Витязь»!

…Для ниаронцев оказалось весьма неприятным сюрпризом, что файерболы рарденцев, в отличие от их собственных, падали практически рядом с ниаронскими кораблями. Тем более что один из двух легких крейсеров сейчас на всех парах уходил прочь, одновременно пытаясь справиться с возникшим пожаром. Срыв башни главного калибра и подрыв погребов – это вам не шутка.

Второй легкий крейсер ниаронцев в это время пытался возглавить «пенную» атаку сопровождающих корветов, однако немного опоздал, ибо «Витязь» начал выполнять этот же самый маневр, но раньше. К тому же второй легкий крейсер островитян разорвал строй и невольно задержал два корвета, шедших с левого фланга ниаронцев.

Две небольшие эскадры начали сходиться друг против друга, почти лоб в лоб.

Летящий на максимальной скорости в 31 узел рарденский крейсер, совместно с корветами «Смелый» и «Заря», атаковал не успевающие перестроиться корабли Ниарона. Идущие зигзагообразным курсом корветы слева и справа от «Витязя» спокойно, без лишней суеты, разрядили первые пятерки установок ВВП. Десяток пенистых дорожек начали стремительное движение по направлению к разворачивающемуся к рарденцам легкому крейсеру.

Залп десяти установок – такой удар смертелен даже для линкора или авианосца, особенно учитывая то, что запускались потоки одновременно, создавая тем самым плотную завесу. И это не считая того, что «Витязь» вел огонь главным калибром по крейсеру, а вспомогательной артиллерией – по корветам, ставя ниаронцев перед выбором – или подставить борт «пене», или попасть под обстрел файерболов.

Естественно, они выбирали последнее и начинали отчаянно маневрировать, стараясь уклониться от смертельно опасных водно-воздушных потоков. Тем самым они, конечно же, сбивали прицел «Витязю», но против ниаронцев начинала работать простая арифметика. А состояла она в том, что крейсера Ниарона предназначались в первую очередь для действия в группе, а вот рарденские корабли готовились к одиночному бою, поэтому и получали более солидное вооружение и бронирование – несмотря на численное превосходство ниаронских кораблей, по огневой мощи они были практически равны.

Серджио не считал, что идет в самоубийственную атаку – при таком раскладе соотношение сил три к шести было весьма неплохим. Тем более что один из крейсеров Ниарона уже вовсю улепетывал с места боя – его больше занимала собственная судьба, чем возможность нанести урон противнику. Ниаронский капитан не считал это трусостью – сейчас было важнее сохранить драгоценный для Империи корабль и до конца выполнить свой долг.

…Вражеские корабли тоже, в свою очередь, ответили «пенными» залпами, правда, не особо прицельными, но это все равно заставило рарденские корабли маневрировать. В итоге от взаимных «пенных» залпов пострадал только один замешкавшийся ниаронский корвет, но зато как – водно-воздушный поток попал ему в носовую оконечность и причинил тяжелейшие повреждения. Взрыв находящихся под сильным давлением масс кипящей воды, упакованных в не слишком большой силовой кокон, буквально разворотил корвету весь нос, и находящийся на грани затопления корабль вышел из боя.

– Дистанция тридцать семь кабельтовых! – оператор, временно сменивший привычный радар на старенький масс-детектор, теперь уже без напоминания сам объявлял дистанцию.