лет. Я уже была не та курсантка, верящая в светлое будущее и истинную любовь. А он был не тем парнем, что хотел связать со мной свое будущее.

* * *

Перед мысленным взором проносилась наша первая встреча и то, как Рид уже с первых дней начал проявлять ко мне внимание. Как я злилась на это, ведь из-за этого дружеские отношения на потоке у меня ни с кем не складывались. Курсантки сначала меня не брали в расчет, не верили, что у нас все может быть серьезно. Но потом… частенько мне доставалось, пока Рид не стал присматривать за мной. А когда его не было и Норт. Только вот это Рид решил, что я буду с ним. Я же полностью ушла в учебу, игнорируя его настойчивые ухаживания больше года. Мне было не до них, ведь я понимала, что за моей спиной не стоит дед, генерал, и не протянет руку помощи, если я облажаюсь. Но практика второго курса изменила все. Оттуда мы уже вернулись вместе и больше не расстались. Вплоть до четвертого курса. Моя жизнь сомкнулась на учебе и Риде. Его компания друзей стала моей. Его любовь стала моим огнем. Его будущее стало и моим. Хотя для этого мне пришлось стать лучшей среди пилотов, иначе я понимала, что не быть нам вместе в одной группе, боевой единице. Хотя он и говорил, что это не так. Я не желала быть просто его женщиной, хотела еще и состояться в профессиональном плане.

Но самое сложное было оторваться от него тогда… улететь на практику не в составе его группы, как это обычно было, а с новой группой, собранной по указке ректора. Помню, как Рид был против, как выяснял отношения с Осборном, но пришлось подчиниться вышестоящему руководству. Да и, в конце концов, что могло случиться? Эта была очередная практика, коих было уже много у нас. Мы — четвертый курс, почти выпускники военки. Ничего не должно было пойти не так.

Помню, как Рид до последнего стоял перед шлюзом, как сжимал кулаки, не желая отпускать. Как его зрачок разрезала острая линия лезвия, как скулы покрылись чешуйками, как тот больно стискивал мои плечи, раня когтями даже через форму. Как прижался лбом к моему и просто молчал, желая найти равновесие и силы, чтобы отпустить. Его горячий шепот навсегда остался в памяти, как и слова о том, что он будет ждать и что это будет последняя практика, когда мы порознь. Он собирался подать прошение на включение меня в его группу на постоянное место пилота. Тем более, я сдала экзамен по пилотированию лучше Дэна.

Время не могло остановиться навечно. Только вопреки всему напряженную тишину между нами нарушил мой смарт.

— Обнаружен неизвестный летательный объект в атмосфере. Предполагаемое место посадки область действующих координат.

— Мы уходим, Алекс, — я моргнула и морок прошлого отпустил, схватила сына за руку и решительно направилась вперед, нам никто не мешал.

— Айрис, какова зона доступа? — бросил мне в спину Рид.

— Две тысячи.

— Норт, почему наша сеть молчит?

— Да хрен ее знает. Экспериментальная ведь.

Я обернулась, смотря на мужчин, которые тут же начали вооружаться.

— Уходим. Грузите оружие, — глухо отдал приказ Рид. — Айрис, задержись. Выдвигаемся вместе.

Откуда ни пойми взялись тяжелые металлические короба с ручками. Парни поставили их друг на друга и разделившись на пары, за исключением Норта, который повесил за плечи тяжелый укрепленный пластиком рюкзак, подхватили за ручки. Я точно знала, что это оружие и, похоже, непростое. Рид оторвался от дверного косяка и с трудом выпрямившись прошел вперед.

— Мы сами дойдем, — не согласилась я.

— Мы летим вместе, — осадил меня командор. Мужчины открыли дверь и поспешно стали продвигаться вперед. Не забывая ожидать Рида и прикрывать его. Хотя еще пока было не от кого. Я скрипнула зубами.

— У вас что, нет своего корабля?

— Есть. У нас уговор с Ноксом. Ты прилетела на нем, — отрывисто ответил Рид.

— Вот ведь сволочь чешуйчатая, — выругалась я, понимая, как этот варан подставил меня. — Что с твоим браслетом? Ты слишком медленно передвигаешься, — обернулся я, мы как раз вошли под тень исполинских деревьев. — Лучше пусть твои ребята идут с Алексом к кораблю и разгружаются, а мы следом.

— Исключено, — процедил Дэн.

— Думаешь, я прикончу Рида раньше, чем это сделает неведомая зараза? — усмехнулась я здоровяку, который в паре с блондином несли внушительные контейнеры.

— Вы, как всегда, не ладите. Даже спустя столько лет, — качнул головой Норт. А я оскалилась. У нас с Дэном нелюбовь на генетическом уровне, со времен академии.

— Кроме этого, как вы собрались защищать своего командора, если на нас все же нападут. Или бросите свое экспериментальное оружие?

— Выполнять, — с отдышкой произнес Рид парням, а потом уже мне. — У… Алекса… есть доступ к кораблю?

Мы пробирались через лес, оставив дом уже далеко позади.

— Есть, — подтвердила я.

— Но… — Дэн явно решил оспаривать решение командора.

— Выполнять, — глухо, но весомо проговорил Рид.

Парни молча ускорили шаг, следуя за Алексом, даже перешли на трусцу. Я же задержалась не в силах смотреть на то, как Рид еле передвигает ноги. Подошла к нему вплотную. Он был выше меня на голову. Пришлось посмотреть на него снизу вверх. Я дотянулась до его бедра рукой и вытянула оттуда стэр. Но не такой, как мой, а новой модели.

— В обмен на мой испорченный.

— Я так и понял, — хрипло ответил он и поднял руку, желая дотронуться до меня. Но я отвернулась, встала рядом и подставила ему плечо, чтобы тот оперся на меня. Заминка была недолгой, и Рид облокотился на меня.

— Так что с браслетом?

— Он разряжен. Так что на более он не годен, — хрипящим, низким голосом проговорил Рид.

— Бездна космоса! И мы так рисковали из-за негодного артефакта?

— Он должен был помочь.

— Так что случилось? — спросила я. Только мне уже никто не мог ответить. Снова судорога прошла по телу дракона, тот сцепил зубы, а потом начал заваливаться на меня. Я подхватила его, помогая опуститься на землю.

— Рид! Рид! — я хлопала его по щекам. Но без толку. Он потерял сознание. Артефакт тоже не подавал признаков работы. — Черт, приходи в себя! Мне что теперь доказывать, что это не я тебя прикончила тут. Вот ведь гадство! — я зарычала от досады. Наклонилась, легла на грудь Рида и, слава космосу, он дышал. — Да что эта за хрень неведомая с тобой творится?! Мы ведь с Дэном поубиваем друг друга! Ты же помнишь, как мы