– Мне казалось, что люди должны радоваться заработку, но у одного что-то сломалось и поэтому нужно срочно в гараж, другому не по пути, третий опаздывает на работу. Что за народ! Целый час под дождем мокну, – посетовала незнакомка.

– Извините, если окажется не по пути, мне придется высадить вас у метро, – Пульхерия решила намекнуть девушке, что она не таксистка и остановилась возле нее исключительно из жалости.

Оксана Николаевна Шпак в душе поздравляла себя с правильным выбором. Она слегка покривила душой, когда сказала простодушной толстухе, что прождала целый час. Всего лишь минут двадцать простояла она на обочине, но из-за дождя эти двадцать минут показались ей часом. Да и не отказывал ей никто, скорее, она сама отказывалась, а предложениям отбоя не было. Ей не нужна была первая попавшаяся машина, она выбирала из них ту, которая ее устроила бы по всем параметрам.

Во-первых, водителем должна быть обязательно женщина, причем не очень молодая и желательно не очень красивая, во-вторых, она должна быть достаточно воспитана, чтобы не задавать лишних вопросов на счет ее цели, в-третьих, должна быть не богата, чтобы согласиться принять предложение Оксаны.

Женщина, остановившаяся возле нее, казалось, соответствовала всем этим требованиям: лет около сорока, простое симпатичное лицо, правда, очень полная. Вячеслав терпеть не мог толстых женщин, но это и к лучшему: ей конкурентки не нужны.

Пора было приступать к выполнению намеченного плана.

Они проехали еще немного.

– Остановитесь здесь, пожалуйста, – попросила Оксана.

Пульхерия послушно припарковалась у обочины.

– Скажите, женщина, вы хотите заработать?

Пульхерию покоробило, что незнакомка назвала ее «женщиной», она тут же сделала вывод, что перед ней красивое, но малообразованное существо, скорее всего из ближнего зарубежья, хотя было заметно, что она изо всех сил старается говорить, как коренная москвичка.

– Надеюсь, что вы помните, если мне будет не по пути, я высажу вас у метро…

– Да, да, я помню. Извините меня за назойливость, но мне очень нужно с вами поговорить. Меня, кстати, зовут Таней. А вас?

– Пульхерия Афанасьевна.

– Какое у вас замечательное имя! – воскликнула Оксана.

– Мне некогда обсуждать мое имя, я опаздываю, – раздраженно откликнулась Пульхерия, – скажите, куда вас отвезти?

– Просто я хотела сказать, что у Гоголя это моя самая любимая повесть, – девушка сделала вид, что не замечает раздражения Пульхерии. – Я всегда мечтала о таком Афанасии Ивановиче, с которым мне хотелось бы провести всю мою жизнь до самой смерти.

– Извините, Таня, может, вы все-таки изложите суть вашей проблемы? А литературный диспут мы с вами устроим как-нибудь в другой раз, – начала тихо закипать Пульхерия.

– Да, да, не сердитесь, пожалуйста. Итак, вы хотите заработать? – повторила она свой вопрос.

– Вопрос риторический, – ответила Пульхерия.

– Как вы все-таки витиевато выражаетесь. Я задала вам простой вопрос и хотела бы на него получить простой ответ: «Да или нет».

– Милочка, на такие вопросы не бывает простых ответов. Заработать хотят все, главное как и сколько, – объяснила Пульхерия.

– Прежде чем я отвечу подробно на ваш вопрос, Пульхерия Афанасьевна, скажите, вы живете одна?

Пульхерия нахмурилась. Ей не понравилось любопытство незнакомки. Квартирная аферистка или искательница сексуальных приключений? Какую цель она преследует? Она взглянула ей в лицо. Девушка не пыталась спрятать свой холодный и жесткий взгляд. Пожалуй, чужая жилплощадь и чужая личная жизнь не самоцель, ее интересует что-то другое. Внутреннее чутье настойчиво подсказывало Пульхерии попросить незнакомку покинуть машину, но любопытство оказалось сильнее. Как потом она жалела об этом! Но сейчас с языка сорвалось помимо воли:

– В настоящий момент – да. И что с того?

– Не бойтесь меня, пожалуйста, – вдруг неожиданно жалобно проговорила пассажирка, – меня не интересует чужая жилплощадь. Просто мне очень нужна ваша помощь. Я вам хорошо за это заплачу. Тысяча долларов всего за несколько дней. И делать ничего не придется.

– Бесплатным сыр бывает только в мышеловках, – продолжила сопротивляться Пульхерия, но больше по инерции.

Девушка смотрела в окно, тщательно готовя свои последующие реплики. Она тяжело вздохнула, точно принимая трудное решение, и повернулась к Пульхерии.

– Я вам сейчас все объясню, – торопливо заговорила Оксана, словно преодолев, наконец, последний барьер своего, а не чужого недоверия. И речь ее становилась все горячее и жалостнее. – Мой друг, вернее, мой самый лучший друг… Нет… Человек, которого я люблю, попал в очень большую беду. Его обвиняют в том, чего он не совершал. Если его поймают, то ему несдобровать. Вы же знаете ментов. А человека, который может подтвердить его алиби, в настоящий момент в Москве нет, – увидев ужас на лице Пульхерии, Оксана тут же заверила ее, – нет, нет… вы только не подумайте чего… Он никого не убивал, все гораздо проще. Короче, если его найдут прежде, чем этот человек вернется в Москву, на него повесят всех собак, и тогда ему не оправдаться…

– Вы хотите, чтобы я ему предоставила убежище? – напрямик спросила Пульхерия.

Оксана кивнула.

– Не будет проще снять номер в гостинице? За такие деньги можно снять очень хороший номер и в очень хорошей гостинице.

– В любой гостинице спрашивают прежде всего паспорт.

– За такие деньги этот вопрос можно вполне уладить, – заявила Пульхерия. – А потом с чего вы взяли, что я у вас не спрошу паспортов? И его и вашего?

– Да покажу я вам наши паспорта, – махнула рукой Оксана. – Дело не в них. Как вы не понимаете? Искать прежде всего будут у родственников и знакомых, менты обязательно станут прочесывать гостиницы. У моего друга отец очень богатый и с широкими связями. Он может нанять самых лучших частных детективов, а это вам не менты. Они из-под земли достанут. Моего друга нужно спрятать у незнакомого человека, там, где никто не станет его искать. Лучше всего за городом, в Московской области. – Оксана замолчала, прикусила губу и отвернулась к окну, предоставив Пульхерии самой принять решение.

Дождь припустился сильнее. Вода заливала лобовое стекло так обильно, что стало казаться, что они находятся под водой. Пульхерия включила «дворники». После недолгого размышления она спросила:

– Как зовут вашего друга?

– Максим.

– Когда вам нужно?.. – Пульхерия запнулась, подбирая слова.

– Как можно скорее.

– Сегодня в три часа…

– На этом же месте, если можно, – опередила ее Оксана.

Пульхерия равнодушно пожала плечами.

– Деньги вперед, – выдвинула она свое условие.

Девушка тут же согласилась: