– Пожалуй, вам следует об этом знать, – решил Стратег, чуть подумав. – Котовой заинтересовался некто... – поморщась, он поправился: – или нечто.

– Вы – и не можете дать точного определения? Не верю. – От тревоги за Кэт у Яна предательски сел голос, он попытался замаскировать страх под досаду, что, кажется, не очень получилось.

– Совершенно очевидно, что это не хассы, – продолжал Стратег. – И ни одна из структур, входящих в зону нашего внимания – а она настолько велика, что вы вряд ли в состоянии оценить масштаб, да на вашем уровне этого и не требуется. Это некая неизвестная Третья Сила. Она, или «они», возникали и до этого, вклиниваясь случайными факторами в наши оперативные расклады и начисто сбивая прицелы – ближний, а порой, случалось, и дальний. Вы понимаете, о чем речь? Они пытались изменить ход событий. Ход нашей истории!

– А вы хотите направлять этот «ход» своими руками, – не удержался и поддел Ян.

– Мы – порождение собственной системы, нашими руками она творит самое себя! Вряд ли вы согласитесь, чтобы в этот процесс вмешивался кто-то посторонний, да что там, просто чуждый и менял все по нужному ему сценарию?

Ян кивнул:

– Не соглашусь. – Глянул исподлобья: – Я и на ваши сценарии вряд ли соглашусь. Но при чем здесь Кэт?

– Обычно Третья Сила проявляется точечно и быстро, практически бесследно исчезает. Но в отношении Котовой неожиданно наметился стойкий интерес – в раскладах, имеющих отношение к ней, появляется слишком много случайных, непросчитываемых факторов. Подобного еще не бывало. Цели Третьей в отношении нее нам неизвестны, поэтому девушка в первую очередь нуждается в защите. Кроме того...

– Вы хотите поймать на нее, как на живца, эту Третью Силу. Я угадал? – Ян был мрачен и язвителен, однако его собеседник по-прежнему, вне зависимости от выражения лица, оставался угольно-непроницаем.

– Не совсем так, – поморщился он. – Им что-то необходимо от Котовой. Видимо, они не остановятся, пока не добьются своего. Вопрос в том – горим ли мы с вами желанием, чтобы они чего-то добились? А не лучше ли будет держать ее под строгим наблюдением и в нужный момент подсечь охотников? Взять их за жабры и разобраться наконец, кто это испокон века лезет со своим уставом в наш монастырь?

– Испокон века?.. – переспросил Ян.

– Именно так. И даже я затрудняюсь определить, испокон какого, – ответил Стратег и, отвернувшись, посмотрел в окно. Они тем временем куда-то прибыли: вылетев на Кутузовский проспект, флаер снизился у длинного здания, конца которому было в ту и в другую сторону не видать, и проследовал в подземный гараж.

– Задание, о котором вы говорили, связано с Кэт? – спросил Ян, когда они выходили из машины. Но Стратег уже явно переключился на что-то другое; из собеседника Никольский превратился для него в подчиненного, у которого необязательно спрашивать, согласен ли он выполнять приказы. Посмотрев на часы, Стратег сказал:

– Вы сейчас посидите здесь в каком-нибудь кафе или ресторане, можете сыграть в бильярд. С вами скоро свяжутся.

Он явно спешил, очевидно, на какую-то важную встречу. Ян почему-то не сомневался, что все это каким-то образом связано с Кэт. Он еще раз попытался определить настроение Стратега, что с другими людьми у него выходило без малейшего усилия, что называется, спонтанно: нескольких секунд наблюдения ему было достаточно, чтобы определить, взволнован человек, зол, опустошен или, напротив, бодр и полон энергии.

Чернота.

Может быть, это и был ответ?..

Они поднялись на лифте этажом выше, где, судя по всему, располагался развлекательный центр. Тут Ян покинул кабину. Стратег с сопровождающим отправились выше.

Гораздо выше.

– Вы вовремя, Стратег. Я взял на себя труд лично внести некоторые коррективы в расклад по этому делу.

– Иными словами, господин Координатор, вы полностью изменили мой ближний прицел? – с ледяным спокойствием произнес Стратег. Он всегда был вовремя. И он понимал, что начальство вправе вмешиваться в операцию на любом этапе и портить самые гениальные комбинации, где только над предварительными расчетами трудился целый коллектив.

– Да, я изменил его. У вас еще есть время, чтобы задать вопросы. И ознакомиться с новым прицелом.

«Значит, сначала вопросы», – подумал Стратег: Координатор не отпускал необдуманных фраз. Очень хотелось сформулировать первый вопрос следующим образом: «Вы когда-нибудь раздеваетесь или так и спите – сидя, выпрямившись в кресле, весь до самого горла в черном?» Координатор никогда не одевался иначе.

– Люди остаются на своих местах?

– Нет. Им уже отданы необходимые распоряжения... – Координатор загадочно улыбнулся и нашел нужным добавить: – Почти всем.

– Я должен повторить, что расклад со случайными факторами – это уравнение со многими неизвестными. Мой прицел был по-возможности к этому адаптирован.

– А мой, напротив, провоцирует их появление.

– Вы хотите...

– Я хочу понять, какими возможностями оперирует Княжна. Нащупать ее способности. Ее и Ждущих. Возможно – проучить с их помощью тех, кто причиняет нам беспокойство.

У Стратега едва не перехватило дух – но лишь гипотетически, на ином, невидимом глазу уровне.

– Вы предполагаете заставить Неизвестное действовать в своих интересах?

– Неизвестное можно использовать, как любую силу, – сказал Координатор. – А теперь ознакомьтесь, – он протянул Стратегу лист формата А4. В организации не принято было фиксировать важную информацию на электронных носителях.

Стратег пробежал глазами по тексту. Когда он вскинул их на начальника, во взгляде читался вопрос – и только! Удивление, хоть и безмерное, оставалось надежно заперто внутри.

– Да, именно так, – ответил Координатор на его взгляд. – Вам придется тряхнуть стариной. Ступайте и учтите, что на подготовку у вас не более восемнадцати минут. Думаю, вам не надо напоминать, что подготовка должна быть качественной.

– А какова, в таком случае, будет задача Никольского? – вопрос был одним из многих, просившихся на язык. Координатор ответил разом на все:

– Вы только что сказали, что это уравнение со многими неизвестными. Согласен – работать, не будучи уверенным в дальнейшем раскладе, задача наисложнейшая. Именно поэтому я выбрал вас.

Стратег всегда ставил очень качественный эмоциональный щит, и все же порой ему казалось, что начальник видит его насквозь. Сам он славился среди подчиненных умением читать мысли – с Координатором такие штуки у него не проходили.

Стратег неприметно для глаза сосредоточился, и... Нет. Не смог не только прочитать мысли, но даже и определить настроение начальника.

Лишь бледная синева.

Координатор загородился щитом «Небо», доступным лишь мастерам высших категорий. Но уже само то, что он нашел нужным поставить такой барьер, говорило о многом.