Он детально изучил историю этого рейда. На Угрюмой они находились всего две недели и скорее всего еще не успели как следует познакомиться друг с другом. Таким образом, одному человеку не составит труда временно затеряться в подобном столпотворении, и уж конечно, никто не удивится его появлению.

Его родители были геологи. Отыскав нужное строение, Рип некоторое время потоптался рядом, а затем зашел внутрь.

Устройство здания его несколько удивило. Оно имело два этажа, на нижнем из которых располагались лаборатории и складские помещения, а верхний оборудовали под жилые комнаты.

Винклер остановил пробегающего мимо серьезного вида молодого человека в круглых очках с растрепанной шевелюрой.

– Где я могу найти Виктора и Сандру Винклер?

– Вверх по лестнице, комната 2-Б, - живо ответил ученый. - Только сейчас вы их там не застанете.

– Почему?

– С полчаса назад они улетели к горам.

– Но они же вернутся?

– Конечно, до начала бури должны успеть.

– Бури?

– А вы разве не видите, как дует? Буря будет, это уж я вам точно говорю.

– Благодарю. - Смутное беспокойство шевельнулось в груди Рипа. Вроде бы для него не было причин. В отчетах ясно сказано: "погибли во время взрыва на флайере", ни о какой буре не было и речи.

Стараясь унять волнение, Рип принялся расхаживать по блоку.

Кругом кипела работа, носились люди, ни на минуту не прекращая своей деятельности.

Он подошел к электронному табло доски объявлений и от нечего делать принялся читать.

"Утеряна пьезозажигалка, - проплывала бегущая строка, - позолоченная, с дарственной надписью. Нашедшего прошу принести в комнату 4-Г, блок инженеров".

Внизу какой-то шутник приписал:

"Ребята, технари нас всех сожгут, кто найдет, не отдавай!"

Далее шли объявления о начале работы спортивного комплекса, о предстоящем собрании, о...

Что-то не давало покоя Рипу. Что-то, секунду назад промелькнувшее перед глазами.

Он еще раз просмотрел последнее объявление.

"Сегодня, 24 рамадана, в двадцать часов по местному времени, состоится общее собрание руководителей подразделений. Здание администрации. Явка обязательна".

Объявление как объявление, вроде все на месте, всего хватает и ничего лишнего. Однако что-то заставило Рипа задержать на нем взгляд. Какая-то деталь, несоответствие.

Он еще раз внимательно вчитался в темные строчки.

Число!

Конечно! 24 рамадана - это же день гибели родителей, но... на объявлении было написано "сегодня"!

Рип пулей вылетел из корпуса геологов. Ветер заметно усилился, но юноша не обратил на него ни малейшего внимания.

Как? Почему так получилось? Он мог бы поклясться, что установил таймер Тай-Суя на 23-е число. Тогда по какой причине машина выбросила его на день позже?..

Ветер немного освежил его мысли. Куда он бежит? Необходимо срочно остановить, вернуть родителей. Вин-клер вернулся в здание.

У порога стояло существо, хобот и большие уши которого придавали ему сходство с прямоходящим слоном.

– Где мне найти вашего начальника?

Собеседник махнул подвижным носом в сторону одной из дверей первого этажа. Матовой, с огромной табличкой, извещающей, что посторонним вход туда строжайше запрещен.

– Он там, но не советую, приятель, беспокоить его без надобности, особенно во время одного из этих экспериментов. Сегодня мистер Мррргнг не в духе, впрочем, как и всегда.

Винклер понесся к указанной двери.

Стены, пол и даже потолок лаборатории, куда попал Винклер, сплошь были заставлены всевозможным оборудованием. Между ним протискивались сотрудники в поношенных белых халатах.

– Мистер Мррргнг? - шепнул одному из аборигенов Винклер.

Рука указала на группу из десятка особей (людей и не людей) в темных очках, облепивших одну из машин.

Более грязным халатом, нежели у других, в ней выделялся среднего роста лысый гуманоид с пепельно-серой (под стать халату) кожей и носом вздернутым так, что обнажались все пять дыхательных отверстий.

По тому, как к существу обращались окружающие, в нем угадывался начальник. Уважительно и с некоторой долей опаски.

Рип подлетел к ученым.

– Можно вас? - дотронулся он до плеча сгорбленного руководителя.

– В чем дело, почему меня отвлекают?! - далеким от вежливого тоном ответил тот. Голос был низкий, гнусавый.

– Нужна ваша помощь. Очень срочно. Дело не терпит отлагательства...

– Все дела не терпят отлагательства, а особенно то, которым я занимаюсь в данный момент. Именно поэтому я просил беспокоить меня только в самых экстренных случаях.

– Но этот случай как раз и есть самый экстренный...

– Молодой человек, - среди гнусавости начал проступать металл, во-первых, на данной планете не может происходить что-либо достаточно важное, способное оправдать ваше вмешательство в ответственный эксперимент, а во-вторых, если не ошибаюсь, вы не принадлежите к моим людям, поэтому с возникшими затруднениями почему бы вам не обратиться к непосредственному начальству.

Пепельнокожий отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

– Полчаса назад лагерь покинул флайер, - Винклер начал терять терпение, - на нем двое ваших людей. Верните их.

– С какой стати я должен отдавать подобные распоряжения? Вообще кто вы, собственно, такой, чтобы вот так врываться посреди рабочего процесса... требовать...

– Нет времени на разговоры, - отчаялся Винклер, - если в ближайшее время вы их не вернете, они погибнут, если уже не поздно.

– Откуда, хотелось бы знать, такая информация?

– Потом я все объясню, говорю же, нет времени, прошу вас, поверьте. У вас же наверняка есть связь с летательными аппаратами. Воспользуйтесь ею.

– Юноша! - Голос из гнусавого стал почти суровым. - Не имею чести знать вашего имени, но требовать прекращения исследовательского, какого бы то ни было полета, только на основании ваших эфемерных умозаключений я не намерен! - Голос поднялся на тон выше. - А сейчас, если вы, конечно, не возражаете, я бы попросил вас покинуть лабораторию. Люди здесь, представьте себе, работают; более того, дабы им не мешали всякие праздношатающиеся субъекты с бредовыми идеями, то бишь посторонние, специально для этого на дверях висит табличка, где указано, что вход таким субъектам строжайше запрещен...

– Вы не понимаете! - закричал Рип. Присутствующие бросили свои занятия и начали с интересом подтягиваться. - Какой, к черту, эксперимент! Жизни двух людей грозит опасность...