– Вон! - взвизгнул ученый. - Сейчас же убирайтесь вон!

– Вы их вернете, - процедил Рип.

– Ни за что! - гордо вздернулся серый нос,

– В таком случае вы сами вынудили меня.

Рип вытянул из-под мышки бластер и поднес его дуло прямо к вздернутым дыхательным отверстиям.

– Сейчас же возвращайте их обратно.

– Да как вы смеете, вам это так...

– Быстро! - рявкнул Рип в лицо существу. - Кто из вас радист? обратился он к окружающим. Поднялась одна дрожащая рука.

– Связывайся с флайером, надеюсь, ты понял, что сказать.

– Я не могу этого сделать, - ответил гуманоид, назвавшийся радистом.

– Что ты там мелешь! - Рип начал выходить из себя. - Если не хочешь, чтобы мозги вашего шефа украсили оборудование лаборатории, скажи тем, на флайере, чтобы возвращались.

– Вы можете выполнить свою угрозу и украсить, как изволили выразиться, содержимым моего черепа все что угодно, однако это ничего не изменит. Ваша просьба невыполнима, - обрел дар речи заложник.

– Почему? У них что, нет рации или забрались слишком далеко?

– Ни то и ни другое. Слышите, какой ветер?

Рип прислушался. Действительно, за стеной прилично завывало.

– И что с того?

– Песчаные бури довольно частое явление в этом районе планеты...

– Они не смогут вернуться из-за бури?

– Буря еще не началась, однако, если вы не знаете, на Угрюмой повышенное содержание железа. Оно присутствует буквально везде, особенно в песке. Точнее, это не песок, а мельчайшие осколки...

– Кончайте лекцию! Что вы хотите этим сказать?

– Эта пыль, поднявшись, экранирует любое электромагнитное излучение...

– В том числе и радиоволны?

– Совершенно верно.

У Рипа опустились руки.

– Но должен же быть хоть какой-то выход, как-то же вы поддерживаете связь с вашими летательными аппаратами.

– В подобных условиях нет. Я не понимаю вашего волнения. Через полчаса, когда выполнят задание, они вернутся и все будет...

– Они не вернутся, - устало проговорил

Рип. - Никогда не вернутся... Впрочем, постойте, - рука юноши вновь отвердела, - у вас еще есть флайера?

– Конечно, в распоряжении экспедиции имеется...

– Где вы их держите?

– На площадке, за ангаром...

– Как можно отыскать Виктора и Сандру?

– Они должны следовать курсом юг-542, на автопилоте, однако в настоящих условиях вы можете легко разминуться, к тому же, чтобы другая машина услышала вас, нужно подойти достаточно близко...

Последнее говорилось уже удаляющейся спине Винклера.

4

Нихония. Хонс. Императорский дворец. За несколько дней, или через двадцать три года после описываемых событий.

– Что же, с помощью Тай-Суя я могу отправиться в любую точку?

– Практически да. Но я бы не советовал забираться достаточно далеко как во времени, так и в пространстве, неизвестно еще, как установка поведет себя на больших дистанциях.

– Риск не вернуться?

– И это тоже. Впрочем, думаю, последнее еще не самое страшное, что может приключиться. - Император Нихонии, астероидов, комет и так далее и тому подобное седобородый Таманэмон Дэнтедайси поднялся со своего места и подошел к инкрустированному золотом и драгоценными камнями бару в углу роскошного кабинета правителя.

Разместившийся напротив императора в ореховом кресле Рип Винклер в очередной раз заерзал, устраиваясь поудобнее. Кресло было насколько красивое, настолько же и неудобное.

Император колдовал с бутылками. Этого пышущего здоровьем человека с пружинистой походкой юноши сейчас уже никто не осмелился бы назвать стариком.

И уж конечно, никто не узнал бы в нем того полуголодного оборванного узника, которого они нашли в подвале дома генерала Гордона, подумать только, каких-то три месяца назад. Перед Винклером стоял уверенный в себе, сильный мужчина. Средний рост, тренированное тело, отросшие за время плена борода и волосы аккуратно подстрижены и уложены. На щеках румянец.

– Тебе налить? - Император наконец закончил возиться с бутылками.

Рип сделал отрицательный жест.

– Из ваших слов выходит, что Тай-Суй это не просто машина времени, но и, если так можно выразиться, машина пространства. - Юноша вернул разговор в интересующее его русло.

– Верно. - Таманэмон проверил на свет большой бокал с подозрительной зеленоватой бурдой, удовлетворенно крякнул и вернулся на свое место. - В конце концов, что такое пространство, как не совокупность некоторых переменных величин. Применительно к конкретной точке, за которую можно взять и человека, и планету, это, грубо говоря: длина, ширина, высота, хотя и мягко говоря тоже. Можно их назвать также осями X, У, Z, с любым знаком. А что такое время, если не еще одна переменная, описывающая положение конкретного объекта в нашем трехмерном пространстве. Мысль не новая и не моя. Сущность Тай-Суя состоит в том, что он изменяет эту переменную, доселе казавшуюся незыблемой. Причем заметь, что изменять первые три люди, да и не только люди научились довольно давно. Даже амебы, плавая в растворе, меняют свое положение в пространстве. Таким образом, для Тай-Суя, изменяющего неизменное, а именно четвертую величину, детские игрушки поменять длину, ширину и высоту для того объекта, который он перемещает во времени.

– Но ведь это же...

– Что это же?

– Просто замечательно! Если дело обстоит подобным образом...

– А почему ты сомневаешься? Кто, как не ты, переносясь в прошлое, оказывался на различных планетах. Сначала на Силен, потом на Веге, Адонисе, Каффе, наконец, на корабле Гордона. Путешествуя в прошлое, ты путешествовал не только во времени, но и в пространстве.

– Все это так, хотя в тот момент как-то не думалось об этом. Уже сама возможность путешествий во времени казалась, да и кажется настолько фантастической и невероятной, что о перемещении в пространстве просто забываешь. В конце концов, это нечто обыденное.

– Но не на такие расстояния.

– И не с такой скоростью. Скажем, полет с Адониса на Хонс в самом скоростном катере и при самых благоприятных условиях занимает примерно дней пять. Ну, пусть будет четыре... три. С Тай-Суем там можно оказаться практически мгновенно.

– Не совсем. Еще в молодости я пробовал пройти в ближайшее будущее, скажем, на пять минут вперед.

– И что?

– Ничего не вышло. Минимальный отрезок времени, на который можно отправиться, это двенадцать минут. Примерно столько же должно пройти между запусками Тай-Суя, если ты захочешь вернуться обратно.