больше не пущу…– помещица смахнула рукавом слезы из глаз, и неожиданно крепко сжала мое запястье.

— Оставайтесь на ночь, Андрей Иванович…

Я вздохнул и покачал головой:

— Спасибо, Наталья Петровна, но я лучше поеду…

Глава 4

На следующий день я закончил проект, подготовленный для губернатора, и задумался над своим бизнесом. Дела складывались пока не так, как изначально планировалось. Заказы поступали, но был один нюанс. Покупатели обычно включали в договора и доставку. Почти никто не хотел покупать кирпич без доставки. А вот с этим имелись проблемы. По реке еще сплавляли кирпич на плотах до Тимофеевского порта, а далее на баржах по Ахтубе и Волге, но если требовались перевозки в сторону, противоположную реке — начинались трудности. Я не учел важную деталь — грузоперевозки. По моему заказу Селифан изготовил усиленную мощную повозку, я приобрел двух тягловых лошадей-тяжеловозов, но они все равно не могли увезти далеко более трехсот пятидесяти штук кирпича, что и так составляло восемьдесят пудов.

К тому же пока до десяти процентов выпускаемого кирпича было бракованным. Я просил инженера тщательно проверять каждую партию, чтобы не было претензий от покупателя. Брак, транспортные издержки, низкая квалификация рабочих, из-за этого себестоимость кирпича увеличивалась и я терял на прибыли. Однако зарплату рабочим, инженеру Ковалевскому и его помощнику Петру Гридневу исправно платил, оставляя себе небольшой доход.

В следующем месяце я запланировал построить узкоколейку до реки и приобрести несколько вагонеток.

Мои размышления прервал тихий стук в двери. В кабинет заглянула Аглая:

— Андрей Иванович, разрешите сегодня в лес схожу. Травки полезной соберу.

— Смотри… а то за некоторую травку и сажают…

— Куда сажают? — не поняла девушка.

— В темную комнату с решетками, — улыбнулся я.– Аглая, с тобой пойду. Разомнусь слегка…

Я не очень разбирался в лесных травах. Аглая по дороге просветила, что в мае собирают звездчатку, пастушью сумку, медуницу и незабудку полевую. Что-то она сушила, а кое-что добавляла в блюда. Девушка оказалась не только стряпуха, но еще и травница.

Когда мы пришли в лес, Аглая тихо спросила:

— Андрей Иванович, что утром за стрельба на займищах была?

— Мужики волков убили. Наверное, еще зимой пришли и неподалеку основались. Хитрые, ждали когда скотину начнут на луга выгонять…

— Да, волк — зверь хитрый…

Девушка с восхищением взглянула на меня:

— А вы смелый, вчера в поповском лесу блуждали, говорят, дочку помещицы Поповой нашли…

— Нашел. Заблудилась девчонка…

— Не боялись? А если бы ведьму встретили или лешего?

Я усмехнулся:

— Твой дядя Прохор Петрович, когда с похмелья, страшнее любого лешего…

Аглая рассмеялась:

— Дядька хороший… добрый, а что выпить любит –да какой же русский мужик выпить не любит…

— Вот так и рождаются стереотипы…

— Андрей Иванович, а этот веселый ротмистр теперь постоянно будет жить в усадьбе?

— Да. Он мой друг и телохранитель.

— Как ангел-хранитель?

— Вроде того…

— Мы почти пришли…– Аглая показала луг, усыпанный одуванчиками и травами.

— Ваш хранитель-ротмистр к Марфе ночью наведывается. Один раз и меня в охапку схватил — я пригрозила вам пожаловаться, так он сразу отпустил…

— Похоже, Марфа сама его привечает.

— Так и есть. Тихон -то оказался слабоват в мужском… Уж какие ему только настойки и взвары не делали… Марфа сказала что скорострельный он, и семя жидкое…

Вот оно мне надо, такие подробности из личной жизни…

— Только бы Тихон не узнал про забавы Марфы и Вахрушева.

Аглая звонко рассмеялась:

— Нечто вы не знаете… Тишка сам ее надоумил… ребетенка он хочет, может хоть от ротмистра Марфушка понесет…

— Вот Санта-Барбара…– пробурчал я.

Девушка задумалась:

— Меня в последнее время тетка Ефросинья волнует. Она недавно ходила на могилку к покойной Екатерине Семеновне, а там свежие цветы лежали. Той же ночью ей сон приснился, что вы — не настоящий барин. Настоящий приезжал из Петербурга, приходил на могилку к тетушке, а вы перекупили у него поместье… Грозится теперь тетка Ефросинья сжечь дотла усадьбу, камня на камне не оставить… Так и сказала: устрою им, злодеям и прожигам, Варфоломеевскую ночь… Прохор Петрович уже ловил ее, когда тетка Ефросинья пыталась в своей комнатке занавески поджечь.

— Что мне с ней делать, Аглая? Совсем бабуля умом тронулась…

— В Цареве есть женский монастырь, там привечают и нездоровых умом. Нужно настоятелю Никодиму рублей триста дать, он с радостью примет тетушку Ефросинью… Она будет там жить, как у Христа за пазухой. Старуха-то она не буйная. А здесь и вправду за ней не уследить…

— Так и сказала, что устроит Варфоломеевскую ночь?

— Вот крест, батюшка,– Аглая перекрестилась.– Тьма у нее в голове…

— Наверное так и сделаем, отвезем бабулю в монастырь пока и вправду усадьбу не сожгла…

— Что это?

Я тоже услышал странный писк неподалеку. Мы подошли к небольшому склону и заметили черную нору, слегка прикрытую ветками и травой. Из норы осторожно выглянул маленький серый волчонок, навострил уши и удивленно уставился на нас.

— Какой малыш! — рассмеялась Аглая.

Волчонок застыл, рванул в нору, но тут же снова выглянул.

Я осторожно разгреб ветки и траву. Но заглянуть в нору побоялся.

— Наверное, остался от той парочки, что утром пристрелили…– печально вздохнула Аглая.

— Так у нас под боком, оказывается, было волчья логово…– удивился я.

— Он один остался. На всем белом свете…

Я подошел к волчонку и взял его на руки. Он немного поскулил и прижух. Совсем как обычный щенок.

— Аглая, возьмем его в поместье…

— Правда, Андрей Иванович? А когда он вырастит?

— Вот и посмотрим, сможем ли мы приручить волка….

Я присел к норе и прислушался. Больше не доносилось писков. Остальной выводок либо погиб, либо волчонок здесь был один…

Когда Аглая собрала полную корзинку трав, мы вернулись в усадьбу.

Прохор удивленно крякнул, увидев волчонка. Рыжий кот выгнул спину дугой и сразу запрыгнул на крышу сарая. Мордан чуть полаял и равнодушно залез в будку, молча наблюдая за странным щенком.

— Наш новый постоялец? — поинтересовался Вахрушев, погладив волчонка.

— Так и есть.

Я отпустил волчонка побегать по двору и подозвал приказчика:

— Прохор, ты почему не рассказал, что бабка чуть пожар не устроила?

— Запамятовал, барин. Два раза уже ловил ее с этим делом…

— Завтра утром собирайте Ефросинью с вещами и везите в монастырь.