Вытащив изрядно помятый лист, он с каменным выражением вчитался в вызванные иллюзией строки.

Я удерживала их в голове, стараясь больше ни о чем не думать, чтобы слова не погасли раньше времени:

Милый Итан, я думаю о тебе днями и ночами. Наша последняя встреча была такой короткой. Мечтаю поскорее остаться наедине и…

Рейдан внезапно впился в меня взглядом. Протянул письмо, спросив:

— Ты в курсе, что у него есть невеста?

Нет, конечно. Я его даже ни разу не видела…

Но Итаном звали Старшего Смотрителя в Арсенале — его имя я услышала сегодня от Кэтрин.

Было опрометчиво использовать его: нет никаких сомнений, что за годы учебы в академии Рейдан сдружился со многими адептами, включая Смотрителя. Но импровизация требует рисков…

А иногда — жертв.

— В курсе. — Я повела плечами, забрала конверт, натянув на себя стервозно-равнодушный вид, и приложила максимум усилий, чтобы удержать его. — Сказала же, записка предназначена любовнику, а не возлюбленному.

На лице принца мелькнула тень отвращения.

Очевидно, он вписал меня в ряды продажных девок. И как теперь добиться его расположения, если он считает меня легкомысленной дурой?

— Еще раз замечу шастающей по территории академии в неположенное время — вылетишь отсюда без возможности повторного поступления, — произнес сурово и непреклонно, ловко скрыв и гнев, и неприязнь к моей персоне.

А вот мне не удалось подавить негодование столь же шустро. Но я промолчала. Сжала зубы и выбежала из конюшни, игнорируя боль в боку и шее.

Замечательно. Плюс три проблемы в копилку глобальных проблем.

Во-первых, нужно найти иной способ передавать Лорду письма. Нельзя допустить, чтобы наша связь оборвалась.

Во-вторых, теперь мне предстоит обворожить Итана, чтобы Рейдан не заметил неладного. Что-то подсказывало, что он не до конца поверил во всю эту чепуху с любовником. Уверена, он не оставит меня в покое и попробует убедиться в достоверности моих слов.

А в-третьих…

Мне нужно отдохнуть. Эта чертова иллюзия высосала из моего источника всю энергию, которую я копила целую неделю. Я кое-как передвигала ногами и из-за замыленного взора не поняла, как добралась до комнаты.

Шмякнулась на кровать, даже ботинки не сняла. Деревянная ширма была отодвинута, взгляд метнулся к нише, и мне почудилось, что Кэтрин не спит.

Кажется, она что-то сказала. Но… я не разобрала. Последняя ниточка, связывающая сознание с реальностью, оборвалась, и я провалилась в темноту.

7. Равный противник. Рейдан

Сильнее и быстрее. И еще сильнее… Пока меч в руке не покажется выкованным огнем из сереуна, самого тяжелого металла в мире, а крылья не нальются чудовищным напряжением от основания до самых кончиков. Но и тогда останавливаться недопустимо. Один намек на слабость — и у противника появится шанс на победу.

Но, к моей радости, мой оппонент в лице одногруппника — Уильяма Нериуса, наследника герцогства Хорндарк, лучшего студента Академии Дивинат и чересчур доброго для чернокнижника человека — уже начал выдыхаться. Что было на него совершенно непохоже. Обычно Уилл дрался с поразительной легкостью добрые десять минут и только после сдавал позиции, показывая всем, что не может одолеть меня, и в то же время доказывая, что способен продержаться гораздо дольше, чем многие темные легионеры.

Я знаю его достаточно, чтобы увидеть разницу в его настрое и отношении к тренировке. Мы дружим больше четырнадцати лет, с того самого времени, как его отец стал советником моего отца. Одним днем двое юных приверженцев черной магии положили начало крепкой дружбе. Всего-то и нужно было спасти девятилетнего Уилла от русалки, решившей утащить бедолагу на дно…

Потому сейчас я четко видел по рассеянному взгляду янтарных глаз, по слабым ударам и медленным движениям, что Уилл погрузился в вязкие мысли и не может из них выбраться, делая все бессознательно, как зачарованный влюбленной девчонкой глупец. Уверен, это вижу лишь я, ведь, судя по восторженным возгласам собравшихся во дворе студентов, для всех наш бой протекает как обычно.

Решив больше не мучить ни себя, ни Уильяма, я заканчиваю поединок, выбивая крылом меч из его руки и приставляя к скрытому за воротом горлу кончик жутко острого лезвия, сверкающего в проглядывающих сквозь облака лучах солнца.

— И вновь побежден, — шепчет Уилл, ловко выныривая из своих мыслей или столь же ловко делая вид, что он и не был поглощен никакими проблемами. Убирает меч в ножны, кивком головы выражает благодарность за бой, а я повторяю следом, стараясь держать себя в руках и не позволить любопытству вытрясти из друга причину его беспечности.

Впрочем, я догадывался, какова причина такого поведения. И сразу убедился в этом, как только Уилл нашел в толпе ту, что смогла выбить его из колеи.

Кэтрин.

Моя маленькая хитрая колдунья при желании могла очаровать любого, но Уильям долгие годы противился ее врожденным чарам — красоте и изысканности. В то время как она была от него без ума, будущий герцог оставался непреклонным, относясь к ней как к младшей сестре. Возможно, дело даже не в том, что она ему не симпатизирует как девушка, а в том, что он боится реакции короля Дерил-де-Лоя на ухаживания за его дочерью. Страх вполне оправдан, ведь Кэт с ранних лет обещана принцу из Сандарино, королевства эльфов. Разменная монетка, и от такого статуса не так-то просто избавиться.

Нашим участям нельзя позавидовать. Я тоже должен в скором времени жениться, но загвоздка в том, что жена — правильная, подходящая по одному важному параметру — еще не нашлась.

— Отличный бой, Ваше Высочество.

Передо мной замерла Софи с улыбкой милой, но уже настолько очерствевшей, что при виде нее возникает одна реакция — хочется скривиться и молча уйти. Прадес явно и сильно старается угодить мне, понравиться и набиться в невесты. Если закрыть глаза на скверный характер, который иногда проскальзывает в разговоре не со мной, то она могла бы стать отличной женой и королевой. Красива, изящна, с ярко-рыжими кудрями, своим оттенком указывающими на ее глубокую привязанность к огню. Да и знакомы мы с детства, дружили, пока Прадес не воспылала ко мне вовсе не дружескими чувствами…

Но в ней нет главного: способности стать сосудом. В адептке плещется мощное пламя, не утихает и может дать моему огню достойный отпор. Его нельзя подчинить в отличие от огня других стихийников. В ее источнике нет места для моей магии, а это все, что мне нужно от будущей жены — чтобы она забрала часть моих сил, пока