бумаг чиновник. — Будь завтра в пять утра на вертолетной площадке. Полетишь в Рамштайн.

Игнат забрал бумаги и уже собирался уйти, но неожиданно был остановлен.

— Подожди, — сказал чиновник. — Распишись в финансовой ведомости.

Удивленный Игнат посмотрел на еще одну бумагу. Письменный английский он знал посредственно, но острый мозг быстро ухватил главное. За участие в военной кампании ему должны были выплатить чуть больше пятидесяти тысяч долларов. И это учитывая, что он находился «за чертой» около недели.

— Остальное тебе должно выплатить родное государство, — будто оправдываясь, произнес чиновник в ответ на удивленный взгляд. — Мы тебе не Санта Клаусы.

Игнат и не думал возмущаться. Мужчина ощутил себя героем анекдота про гаишника, не знавшего, что «тут еще и платят». Пожав плечами, он взял зарплатную ведомость.

«Неплохо военные специалисты получают, — подумал он, еще раз посмотрев на бумагу. — Так и остаться можно захотеть».

Так рассуждал он скорее в шутку. Простые деньги в новом мире изрядно потеряли ценность. А даже если за время его отсутствия финансовая система и восстановилась, Игнату все равно было плевать. Материальная роскошь утратила ценность для любого, кто встал на путь силы.

«И все же пригодится», — подумал он.

Закончив, Игнат двинулся вслед за мутантами. До вылета было еще чуть меньше суток ожидания. Неплохо было бы отдохнуть и хорошенько выспаться за это время.

«А еще, — подумал Игнат. — Надо начинать думать, куда тратить энергию и как развиваться».

Он хотел было обратиться к Пастырю с этим вопросом, а также скоординировать план действий.

— Сколько у тебя времени до отлета? — спросил Пастырь, когда Игнат подошел к нему и группе мутантов.

— Сутки, — ответил хаосит.

— Отлично, — кивнул ксенос. — У нас есть время кое-что обсудить.

Пока мутанты направились к палаткам для временного размещения, Пастырь повел его куда-то в другое место. Поначалу Игнат не понял, что происходит, но затем заметил знакомые сигнатуры.

— Ты и с ними успел договориться? — удивился Кедров.

— Обдумывая проблему борьбы с богом, я использую все возможные средства, — туманно высказался Пастырь. — Существа расы Кристалл могут оказать важную помощь.

Обойдя очередную палатку, они вышли к металлическим боксам, где размещались лаборатории Кристалл. Среди сигнатур присутствовала и знакомая, что принадлежала Катран. Игнат невольно вспомнил слова Рафаль. Похоже, ксеносов отозвали назад.

Пастырь отошел к боксу, где как раз находилась принцесса, и замер в ожидании. Катран, кажется, ощутила его присутствие. Явно не торопясь, она еще минут пять заканчивала свои дела. Наконец, решив, что потомила посетителей достаточно, женщина открыла дверь и отошла в сторону, пропуская их.

Войдя внутрь вслед за Пастырем, Игнат с любопытством огляделся. Женщина провела их в небольшое помещение, похожее на обычную передвижную лабораторию. В соседнем боксе, отделенном от них стеклом, на столах лежали обнаженные тела синекожих альтийцев. Судя по сигнатурам, они еще были живы.

— Ну? — спросила Катран.

Увидев интерес Игната, она опустила жалюзи на окне, закрывая вид праздному наблюдателю. Переведя внимание на неё, Игнат с любопытством осмотрел бывшую коллегу из Росталанта.

Если в первые встречи Катран явно игнорировала свою внешность, то сейчас, кажется, «очеловечилась». Она отрастила волосы и сделала прическу. Кажется, даже начала наносить легкий макияж. Бытие в человеческом теле будто изменило сознание чуждого человеку существа.

— Игнат, — обратился к нему Пастырь, отвлекая от наблюдения. — Расскажи подробно о том портале из Кошмара. Внешний вид, и как ты его использовал.

Хаосит просьбе не удивился. Раньше он уже рассказывал ксеносу о своих похождениях в Кошмаре. Скорее всего тот заинтересовался порталом, ища способ одолеть бога.

Не став спорить, Игнат как можно более подробно рассказал все. Катран его внимательно слушала, иногда что-то тыча в планшете. После рассказа ксенос еще несколько минут взяла на обдумывание.

— Можно попробовать, — наконец, обратилась она к Пастырю. — Но для начала, разумеется, ему надо научиться открывать вход для нас.

— Вход? — тут же переспросил Игнат. Он не все понял, но последняя фраза вызвала догадку. — Открывать вход в Кошмар для других?

— Догадливый мальчик, — усмехнулась Катран. — Куда же еще?

Теперь уже Игнат взял паузу. Он и раньше думал над такой задачей, едва поняв, что Кошмар — это вполне реальный мир. Открывать портал в Кошмар светило большой пользой. Тут и примитивный быт — иметь портал, куда можно складывать все, что угодно — и средство побега, и много чего еще.

— Я думал об этом, — произнес он. — Но пока с трудом понимаю, в каком направлении идти.

— Открытие входа на Изнанку не должно вызывать проблем для того, кто несет частицу Хаоса, — произнесла Катран.

Она побуравила его взглядом, как бы намекая, что он, видимо, не блещет талантами, раз не достиг успеха в этом.

— Ладно, слушай, — вздохнув, продолжила она, увидев, что на Игната такое не действует. — У меня есть информация…

Игнат и Пастырь вышли из обители Кристалл через несколько часов. Любознательные Кристалл собирали любую доступную информацию. Кое-что у них оказалось и для подобных Игнату — проводников. Хоть и очень мало.

Информация породила у Игната догадки о дальнейшем развитии. Вот только за доступ чертова ксеноска выбила у него обещание «небольшой помощи» в будущем.

— Пастырь, — обратился он к ксеносу, едва они отошли подальше от территории Кристалл. — Зачем тебе тот портал?

— Чтобы открыть переход, — абсолютно серьезно ответил его собеседник.

Игнат недовольно посмотрел на него. Он начал понимать, что подобные фразы — это особое проявление юмора ксеноса.

— И все же, — не отставал он.

— Раньше мой план был прост и несколько… наивен, — с явной неохотой произнес Пастырь. — Я хотел дождаться, когда разрушение мира истощит силы их божка до полного ничтожества. Его должно было выкинуть в реальность при полной потере сил.

— А я должен был стать тем оружием одного удара, — вставил Игнат.

Пастырь мысленно подтвердил сказанное. Звучало в чем-то логично, а в чем-то и правда наивно. Однако, зная склонность к изощренным методам Пастыря, Игнат понял, что тот наверняка очень упрощает рассказ.

— Сейчас я ищу дополнительные методы и инструменты, — продолжил Пастырь. — Портал может дать к ним доступ.

Игнат потер лоб, с недовольством поглядывая на ксеноса. К чему конкретно тот хочет получить доступ, ксенос, как обычно, не пояснил.

— На открытие входа в Кошмар потребуется время, — заметил хаосит. — Перед отлетом я не успею освоить этот способ.

— Это полностью укладывается в мой план, — спокойно ответил Пастырь. — На некоторое время наши пути разойдутся.

Он остановился, будто подчеркивая важность момента.

— Ты займешься освоением своей силы и научишься открывать вход в Кошмар, — продолжил ксенос. — Я найду тебя, когда придет время.

— Понимаю, — кивнул Игнат. — А чем займешься ты?

— Поисками, — как всегда туманно ответил Пастырь. — Великая миссия требует великой подготовки.

— Ты можешь мне дать подсказку по поводу развития? — Игнат решил вернуться к ранней теме. — И еще, я не очень понимаю, как применять Печать продвижения третьего уровня.

— Ты уже достаточно опытен, чтобы определять свой путь силы. Лишние советы только собьют тебя с толку, — ответил он, — По поводу же Печати…

Некоторое время он разглядывал Игната, сделав паузу.

— Не скрою, Печать продвижения является столь же желанной для меня, как и для тебя, — сухо произнес он. — Но я все же не оставил ее себе и не позволил забрать её твоим человеческим союзникам.

Высказанное откровение вызвало в Игнате противоречивые чувства. Он всегда считал Пастыря безэмоциональным. А тут вдруг такое.

— Не беспокойся, в моем решении нет глупой человеческой импульсивности. Я еще не выжил из ума, — Пастырь понял его сомнения. — Тебя Печать продвинет в десятки раз эффективнее. Тратить ее на меня — лишь бессмысленная потеря ценных ресурсов.

— Но почему? — спросил Игнат, удивленный откровениями.

— Я назвал это Проклятием Изгнанника, — кажется, ответ давался Пастырю нелегко. — Я уже выяснил в последние дни, что мое развитие идет с большим трудом. Восстановившись до прежнего уровня, оно почти прекратилось.

— Это… из-за того что твой мир уничтожен и твой дух поврежден? — осторожно уточнил Игнат.

— Именно, — ответил Пастырь. — Оно действует на всех по-разному. Зависит от условий.

Благодаря внезапной разговорчивости ксеноса, Игнат узнал много интересного. Например, что Проклятие Изгнанника зависимо