Вышло немного неуклюже, тело из-за низкой ловкости ощущалось скованным, будто онемевшим. К тому же я не мог назвать себя по настоящему опытным наездником. Верхом ездил не раз и лошадей любил, но часто проводить время за таким занятием не мог. В прошлом мире рутина сжирала жизнь, оставляя не так много возможностей заниматься любимыми делами.

Оглянувшись назад, на пройденный участок пути, я отметил постепенно взбирающуюся ввысь дорогу, высокие, кажущиеся неприступными скалы и похожую на воткнутый кинжал трещину в них, откуда и шел тракт. Эта картина радовала, ибо давала больше возможностей для отпора армиям вторжения. Если, конечно, они изберут именно этот путь. Мне же явно стоило направиться в противоположную сторону, вглубь долины и настороженно замершего леса. Не самой приятной местности для путешествий, но особого выбора и не существовало.

Марс, почувствовав приказ, бодрой рысью двинулся по тракту, и вскоре мы уже оказались окружены пышным лиственным лесом. Сразу в глаза бросилось несколько интересных примет. Первое — дорога оказалась нехоженой. Деревья подступались к ней очень близко, утрамбованная земля была повергнута травами. Однако в то же время в нескольких местах отчетливо виднелись отпечатки ног. Настолько отчетливо, что даже столь слабый следопыт как я смог их различить. Выходит, не так давно здесь проходили путники, с которыми я с высокой вероятностью встречусь. К худу или добру.

Следующим важным наблюдением стал запах. Свежий аромат лесной опушки, к которому примешивался солоноватый привкус. Такой, какой был свойственен только морскому побережью. Иметь доступ к «большой воде» — это крайне интересно и перспективно. Пусть она же могла принести с собой врагов. Впрочем, враги могли прийти с любого направления. Через горную дорогу, леса, болота, даже по воздуху. Морской простор был не самым опасным направлением, зато мог позволить в будущем экспедиции в далекие земли. Потребуется еще узнать, где находится мой замок, однако если тот окажется на берегу, стоит построить корабль или два. Впрочем, прежде чем разрабатывать такие планы, нужно убедиться в том, что море действительно существует, а до этого захватить Источник магии.

Ветка справа качнулась, приковав взгляд, в руке мгновенно материализовался моргенштерн. Но оружие так и не было пущено в ход — тревога оказалась ложной. Просто какая-то птица спорхнула с дерева, немного попортив мне нервы. Я глубоко вздохнул и убрал моргенштерн назад в инвентарь. Почему использовался именно он, а не эспадон? Потому что сражаться двуручным мечом верхом являлось довольно сложным делом, да и не обладал я такими навыками. Моргенштерн подходил к такому сражению куда как лучше.

Чуть восстановив душевное равновесие, я вновь тронул пятками бока Марса и погрузился в построение планов. Итак, захват Источника… Эта цель являлась ключевой в первые дни игры. В случае неудачи все иные усилия оказывались тщетными. Невозможно успешно развиваться, не имея за спиной надежной базы, места найма солдат, экономического центра и источника приобретения маны. Так что его обязательно следовало захватить и как можно скорее.

Проблема состояла в том, что Источник требовалось именно захватывать, не просто туда прийти. На выбранном уровне сложности место возведения замка всегда охранялось. Причем стража по силе гарантированно превосходила отдельно взятого игрока, требуя от него обзавестись войсками.

Как правило, те можно отыскать в округе, порой они вовсе оказывались перед игроком случайно. По сути, Система разыгрывала перед героем один из сценариев, помогая тому справиться с первым этапом своего пути. Просто потому, что начальная локация должна быть проходимой. Если, конечно, ты сам не выбираешь невозможный уровень сложности. Так что, прежде чем атаковать Источник, стоит обыскать окрестности на предмет возможных подкреплений. Здесь они гарантированно присутствуют.

Эти и некоторое другие размышления оказались прерваны, когда на дорогу внезапно выскочил человек.

Моя реакция оказалась незамедлительной. Не успел вероятный противник еще приблизиться, как я вскинул над головой моргенштерн, готовясь обрушить оружие на голову неприятеля. И тот, надо сказать, понял мои намерения верно.

— Господин, добрый господин, не убивайте, — быстро зачастил тот. — Я не враг. Я помощи ищу!

Услышав это, я не стал расслабляться, лишь присмотрелся к человеку внимательней. Тот, по виду, был обычным крестьянином в изорванной, испачканной в крови одежде, с грубоватыми чертами лица и нервными движениями. Возможно, он как раз был тем ключом к получению отряда, о котором я ранее размышлял.

— Расскажи внятно, для чего тебе нужна помощь.

— Конечно, конечно, — радостно отозвался пострадавший. — Я все расскажу, но может быть в дороге? Нам очень надо спешить, господин!

— Если желаешь получить помощь, говори здесь и сейчас.

— Как прикажете, — уже менее радостно отозвался тот. — Дело в том господин, что в наших землях культисты лютуют. Людей похищают и в жертвы приносят. Вот и меня вместе с товарищами хотели под поганый ритуал подвести. Да только вырвался я и сбежал. А вот друзья мои, с которыми мы всю жизнь знакомы были, нет. Так помочь бы им надо, спасти. А уж мы в деревне за такую услугу вас отблагодарим!

Я между тем подобрался и одновременно успокоился. События прояснились, враг стал понятен, впереди ждал бой, от которого не имело смысла бежать. Осталось прояснить лишь несколько деталей.

— Сколько врагов участвуют в ритуале?

— Мало. Всего шестеро, включая колдуна, — отозвался крестьянин, нервно косясь на лесную опушку, из которой выбежал.

— Тебя преследовали? — решил уточнить я.

— Нет, что вы, господин, — быстро отозвалась жертва культистов. — Их ведь мало было. Не могли они никого за мной послать.

Этот ответ окончательно расставил все по своим местам. Кивнув, я приказал крестьянину вести к месту проведения обряда, и тронул пятками коня, направляя того в прогалину между деревьями. Чистую, лишенную низко висевших веток и выступавших из земли корней, словно бы созданную для того, чтобы въехать на нее верхом.

Дальнейшие события понеслись стремительно, словно вихрь. Не успел еще крестьянин вступить под лесной массив, как я резко ударил пятками в бока Марса, принуждая того сделал мощный рывок вперед. А затем моргенштерн опустился точно на подставленную голову проводника.

Тот завалился на землю, орошая траву кровью, попытался откатиться в сторону, но взбудораженный конь не дал тому такой возможности. Копыта зверя опустились на грудь человека, разнеся по окрестностям громкий хруст костей.

Послышался сигнал извещения Системы, однако я не мог уделить ей внимания. Потому что в тот же момент из прогалины поднялись четыре человека, вооруженные дубьем. Вид у них был злым и в то же время растерянным. Они явно не ожидали такого поворота событий. Однако медлить противники не стали, сразу бросившись в атаку. Я в ответ оскалился, поудобнее ухватившись за рукоять моргенштерна. Схватка обещала оказаться интересной.

Следующие минуты прошли бурно. Нападавшие являлись далеко не простыми людьми. Они отличались немалыми физическими возможностями, были сильнее и выносливее обычных крестьян, какими выглядели. Даже точные удары в шею и голову не гарантировали их смерти. И кто знает, чем бы обернулась для меня эта схватка, если бы не Марс. Конь в битве полностью оправдывал свое имя. Он крутился волчком, кусался, лягался, затаптывал любого, кто имел несчастье упасть под копыта. Пара вскользь принятых ударов не смогла ни остановить благородное животное, ни обратить того в бегство. А уж я старался не плошать, не только держась в седле, но и выгадывая любую возможность для удара. Так что, в конце концов, живыми на дороге остались только мы вдвоем. Моя вина — в запале драки я совсем забыл взять пленного и уже спустя несколько секунд с явным сожалением разглядывал пять изувеченных тел, над которыми поднималось алое марево.

Почему вообще эта схватка состоялась? Зачем я атаковал в спину «крестьянина»? Откуда появились его якобы плененные друзья? Все ответы лежали в свойствах моего класса, в «инквизиторе». Некогда я уже упоминал о полезных умениях, которые игрок получал, выбрав этот путь развития. Если быть конкретным, то среди них имелся один пассивный навык, под названием «чутье скверны». Именно он и сыграл свою роль в недавних событиях.

Чувство тревоги. Именно так проявляло себя «чутье скверны», когда обнаруживало рядом кого-то «нечестивого». То есть демона, нежить или связанного с тьмой существо. Именно