— Что?! — и почему мой голос срывается на визг в минуту стресса?

Умопомрачительная улыбка и ответ:

— Ну должен же я получать хоть какое-то удовольствие за свои страдания? Я согласился сидеть два часа, почти не прикасаясь к тебе. Соглашаюсь пить целых два отвратительных зелья. Требую поцелуев в качестве компенсации!

— Вообще-то, я страдаю точно так же, как и ты! Проклятие на тебя наложили сёстры Сильяэр, а компенсация — с меня?

— Что поделаешь, детка! Мир — несправедлив, — засмеялся Танир, обхватывая меня за талию и привлекая к себе. — Единственное мерило справедливости на Магитерре — этерны. Но если тебя не устраивают мои условия, можем обратиться к премьер-сенатору Империи. Пусть он нас рассудит!

— Издеваешься?! — возмутилась я.

Лорд Алехар Кетро, премьер-сенатор Гехарии, по сути, управляет страной. Император лишь украшает своей фигурой трон. Все решения принимает именно премьер-сенатор. И людей, то есть антропитов, он ненавидит.

— Только если слегка, — усмехнулся этерн и, чмокнув меня в щёку, отпустил. — Сегодня так и быть помог тебе бесплатно. До завтра, крошка!

* * *

Следующим вечером ситуация осталась прежней. Этерн послушно выпил зелье, сел за стол, но поглаживания ладони ужасно отвлекали меня. Рисунок дополнился лишь несколькими новыми завитками. В какой-то момент показалось, что я зацепилась за нужную линию и стоит лишь проследить за ней, как узор проклятия развернётся во всей красе... но в этот самый момент этерн решил перейти от ладони к запястью.

— Танир, я больше так не могу!

— В чём дело, котёнок? — вкрадчиво поинтересовался этерн. Мне кажется или он прекрасно понимает, что именно я чувствую? Вот же лисий сын!

— Меня раздражает то, что ты гладишь мою руку! — выпалила я.

— Ах, раздражает?! — серебристо-чёрные глаза этерна опасно сузились, в них полыхнула белая вспышка. Я испуганно прижалась к спинке стула. Смертельное сияние именно так и начинается. Сначала в глазах белые вспышки, а потом лучи убийственного света. Я видела, как на тренировках этерны взглядом испепеляли огромных монстров. Страшно подумать, что будет со мной.

— Раздражает? — уже спокойнее повторил Танир, протягивая руку и пододвигая меня к себе вместе со стулом. — Ладно, тогда попробуем другой вид компенсации.

Поцелуй закружил меня вихрем, лишил возможности шевельнуться. Хотя этерн не прикасался ко мне, мои движения ничто не стесняло, но я словно приросла к стулу, опасаясь спугнуть внезапно нахлынувшие ощущения. Горячие губы настойчиво увлекали в бесконечный водоворот, в котором существовали только я и только он.

Поцелуй закончился так же внезапно, как и начался.

— Всё, можешь продолжать работать, — насмешливо произнёс Танир, отодвигая мой стул на место.

Холодный тон подействовал как освежающий душ. Усилием воли оторвала взгляд от мужских губ. Сжала стилус до боли в пальцах. Заставила себя посмотреть на ауру этерна и... зажмурилась от ослепительного сияния. Энергопотоки внезапно стали ярче и чётче, а главное — узор от проклятия словно отслоился от ауры.

Остервенело принялась водить стилусом по экрану учебного планшета, торопясь занести как можно больше.

Мне казалось, что я работаю невероятно быстро, но всё равно успела зарисовать лишь треть, когда Танир отвлёк меня.

— На сегодня хватит, котёнок. До отбоя полчаса, а с тебя ещё один поцелуй.

— Шутишь? — мне показалось, что я ослышалась. — Ещё один?!

— А ты как думала? Я тут бесплатно с тобой сидеть не собираюсь, — хмыкнул этерн.

Второй поцелуй оказался жёстче, яростнее, словно Танир хотел поставить клеймо на моих губах. Вместо круговорота эмоций меня охватил страх. Время-то ближе к полуночи! Действие зелья снижается. Он может и не остановиться!

Я упёрлась ладонями в мужскую грудь, попыталась отстраниться, но куда антропийке тягаться с этерном? Хотя с мужчиной-антропитом я тоже не справилась бы. Влада могла бы, а я нет.

— Танир, остановись, пожалуйста, — жалобно пискнула я, едва этерн освободил мои губы и переключился на шею. В ответ раздалось лишь нечленораздельное рычание. Мне конец!

— Танир, пожалуйста, — новая просьба также не подействовала. Пришлось собрать в кулак всю свою смелость.

— Прекрати немедленно, я сказала!

Как ни странно, приказной тон сработал. Этерн отстранился и посмотрел на меня затуманенным взглядом.

— Выпей зелье! — твёрдо произнесла я, достав из кармана готовое средство.

Этерн пил зелье прямо из моих рук. Медленно. Выразительно глядя мне в глаза. Почему постоянно возникает ощущение, что, когда я сниму проклятие, мне станет только хуже?

— Иди скорее к себе, — уже мягче попросила я, когда взгляд этерна прояснился. — До отбоя всего пять минут.

Танир исчез из комнаты мгновенно и бесшумно. Я даже не увидела, как открылась и закрылась за ним дверь. Лишь смазанное пятно мелькнуло перед глазами.

Глава 10

— Никаких поцелуев и держаний за ручки, пока я не закончу работу! — решительно объявила я этерну, едва он появился на моём пороге на третий вечер.

— У-у-у, — промычал он, по-детски кривя губы и усиленно хлопая длинными ресницами, видимо, надеясь меня разжалобить. Не на ту нарвался!

— Садись там, а я тут. Будем держать дистанцию!

— Хорошо, детка... Тогда так. Два часа работы и полчаса поцелуев.

— Полчаса?!

Даже под проклятием этот треклятый этерн ужасно расчётливый. Хотя почему бы и нет? Проклятие лишь заставляет поменять точку зрения на один-единственный вопрос. Никогда раньше Танир Алриат не обращал на меня внимания, а теперь...

Мы расселись, этерн выпил проявляющее зелье, и я принялась сосредоточенно рассматривать его ауру. Ничего! Узор путался и терялся в энергопотоках чужой ауры. Причём я не видела даже то, что зарисовала вчера! Только тот самый первый краешек.

То есть я настолько безнадёжна, что даже зелье не помогает мне отделить проклятия. Зато вчерашние поцелуи помогли. Я заскрипела зубами. Конечно же, днём я порылась в инфосети и почитала научные статьи о связи поцелуев и способности различать энергопотоки. На серьёзное исследование информация, которую я нарыла, не тянула, но всё же случаи, когда физический контакт (не только поцелуи) помогал лучше ориентироваться в ауре своего партнёра, действительно случались.

Очень надеюсь, что поцелуев будет достаточно, иначе нет смысла тратить время на расшифровку узора. Проще сразу нейтрализовать проклятие другим способом.

Издав вздох осуждённого на смерть, я поднялась и подошла к этерну.

— В чём дело, котёнок?

— Лучше молчи, — обречённо попросила я, обхватила ладонями лицо