Все больше не имело значения. Если бы не Дуэйн, ее жизнь могла бы закончиться. Ее продали бы тому, кто больше заплатит, и ее жизнь была бы наполнена изнасилованиями и страданиями. Мужчины, похитившие ее, насмехались над тем, что могло бы произойти. Сначала они предложили ей сесть на диету. Мужчина, который ее похитил, хотел, чтобы она выглядела наилучшим образом, а быть толстой было недопустимо.

Но ее это не волновало, поскольку она была довольна тем, какая она есть.

Диеты были не в ее вкусе, и если ей захочется съесть жареного цыпленка, то она это сделает. Или даже салат; никто больше не собирался ее ни в чем ограничивать. Она больше не играла в эти игры.

Сложив учебники в сумку, чтобы позаниматься в выходные, она вышла на улицу. Несколько ее сверстников притаились на парковке небольшими группами, смеялись и шутили, строили планы.

За три месяца, что она вернулась, она нашла все возможные оправдания, чтобы не выходить на улицу. Когда она шла к своей машине, то услышала, как несколько девушек перешептываются.

"Как ты думаешь, кто он такой?"

"Что он здесь делает?"

"Мне все равно, кто он. Я бы трахнула его прямо сейчас, и ему даже не придется угощать меня ужином".

"Ты такая шлюха".

Любопытствуя, о ком они говорят, она заметила Дуэйна, прислонившегося к своей машине. Его руки были сложены, и он выглядел готовым к делу.

Она не могла не улыбнуться, особенно когда увидела ухмылку на его лице. Должна ли она подойти к нему? Задержаться? Подождать?

Три месяца — долгий срок для ожидания, поэтому, не сомневаясь в себе, она направилась к нему.

"Знаешь, это как-то жутковато, когда взрослый парень стоит возле школы и наблюдает за ней".

Он улыбнулся. "Я не наблюдал ни за школой, ни за женщинами, выходящими из нее".

"А что ты делал?"

"Ждал одну из них, чтобы убедиться, что с ней все в порядке".

Ее сердце заколотилось. Значит ли это, что ему не все равно?

Они провели вместе целый вечер, а на следующий день он отвез ее к родителям.

"Неужели ты не мог связаться с моими родителями?"

"Я не люблю разговаривать ни с кем, кроме человека, который мне интересен".

"А ты заинтересован?" — спросила она. Подождите. Это был флирт? Она не знала и чувствовала себя не в своей тарелке из-за всего этого разговора. Не то чтобы это можно было назвать разговором. Не совсем.

"Как дела?"

Она глубоко вздохнула. "Нормально. Я думаю."

"Нормально?"

"Это трудно объяснить".

"Хочешь, пойдем поужинаем и поговорим?"

"Да". Она даже не колебалась. Какой в этом смысл, если она с удовольствием проведет с ним время? "Я могу поехать за тобой".

"Конечно".

Она пожалела, что он не предложил отвезти ее на своей машине, но у девушки не может быть всего.

Поспешив к машине, она не стала смотреть в сторону других девушек, так как знала, что они будут любопытствовать, а сейчас она не хотела иметь с этим дело.

Забравшись в машину, она выехала с парковки и последовала за ним. Все вопросы могли подождать до понедельника, когда она вернется в школу. А до тех пор у нее было свое время.

"Просто будь спокойна, Черити. Не делай из этого ничего странного. Просто будь спокойна и веди себя нормально. Это все, что ты должна делать".

Постучав по рулю, она последовала за ним в сторону небольшого итальянского ресторана, что ее удивило. Она ожидала увидеть закусочную или кафе, но и это ее вполне устроило. Она припарковала машину. В итальянском ресторане не было парковщика, и это ее вполне устраивало.

Когда она выходила из машины, Дуэйн уже был рядом с ней.

"Я так понимаю, ты любишь итальянскую кухню?"

"А кому не нравится?"

Она увидела улыбку на его губах и, когда он протянул руку, взяла ее. Когда бы она ни была с ним, она всегда чувствовала себя в безопасности, в тепле, вместе. Он заставлял ее чувствовать себя так, а ведь прошло уже три месяца с тех пор, как она чувствовала себя в безопасности.

Ее родители старались, но их не было рядом, когда она спокойно шла по улице, а в следующую секунду ее схватили. Ее жизнь стала настолько предсказуемой, что мужчины знали, когда ее забрать.

Последние три месяца она все делала по-другому. В ее жизни не было рутины, и это казалось ей безумием. Она никогда не ходила в одно и то же кафе дважды за неделю или даже в один и тот же день. Она постоянно меняла свою жизнь, чтобы никто и никогда не смог одержать над ней верх.

Она также начала посещать занятия по самообороне, но пока они не помогали.

Дуэйн усадил их на заднее сиденье, где можно было уединиться.

"Ты позвонил заранее, чтобы заказать столик?" — спросила она. В ресторане было многолюдно, и она удивилась, что им удалось занять столик.

"Для нас с дядей всегда зарезервирован один столик".

"Значит, у тебя есть семья".

"Я никогда не говорил, что у меня ее нет".

Она облизала губы и обвела взглядом роскошный ресторан. Ее родители были богаты и часто любили похвастаться этим перед своими друзьями.

"Извини".

"Я не сержусь. У меня есть семья. Два дяди. У них у самих есть семьи".

"А у тебя нет".

"Нет".

"Сколько тебе лет?" — спросила она.

"Тридцать четыре. Тебя это пугает? Быть на ужине с мужчиной, который достаточно стар, чтобы быть твоим отцом".

Она хихикнула. "Ты не настолько стар, чтобы быть моим отцом. Если бы это было так, то я была бы у тебя в шестнадцать. Моему отцу почти пятьдесят лет".

"Математика никогда не была моей сильной стороной".

"Нет, ты вовсе не кажешься мне жутким, Дуэйн. Ты мне нравишься". Ее щеки запылали, и она быстро опустила взгляд на стол. Было достаточно сложно признать, что он нравится ей в мыслях, не говоря уже о том, чтобы сказать ему об этом в лицо.

Прикусив губу, она схватила меню, но не успела убрать руку, как Дуэйн схватил ее за запястье.

Несколько секунд он просто держал ее, не делая ничего другого. Казалось, что мир замер, и они были там только вдвоем, ожидая.

Медленно его пальцы скользнули вниз и взяли ее руку.

"Ты мне тоже нравишься, Черити".

"Ты меня даже не знаешь".

"Я знаю, что ты трудолюбивая и сильная".

"Ты всегда так говорил", — сказала она.

"Потому что я так и говорю. Ты сильная