Препод жестом остановил его, затем подошел к двери и взялся за ручку.

— У вас есть два часа. Все, кто не покинет подземелье за оговоренный срок, автоматически считаются проигравшими.

Он уже собрался открыть дверь, как Маша остановила его.

— Подождите!!! Как нам сражаться? Это соревнование? Или что??? Почему нам ничего не объясняют???

На это мужик только ухмыльнулся и дернул за ручку. Следом он щелкнул пальцем, и вдоль ведущей вниз лестницы зажглись магические факелы.

— Удачи! — произнес он, впервые улыбнувшись. — Она вам понадобится.

Секунд тридцать никто не решался двигаться. Я ожидал, что препод попробует нас поторопить, но он просто присел на скамейку у стены и… уснул⁈ Ну или просто закрыл глаза.

— Какой план, Адрюх? — спросил Валя. — Тебе не показалось, что этот шрамированный чего-то мудрит? Как будто…

— Как будто в этом задании есть подвох, — закончила за него Маша.

Она, как ни странно, отделилась от компании Максима и примкнула к нам. Впрочем, вокруг того и так столпилась большая часть группы. Уж не знаю, чем он их там берет. Ораторским мастерством и природной харизмой, что-ли. Ведь куда логичнее было примыкать к тем, кто совсем недавно выбрался из мертвых пустошей и имеет боевой опыт. То есть к нам с Никой.

Но нет, кроме Маши и Вали, рядом мялась еще одна парочка и никак не решалась подойти.

— Вы подходите или как? — решил поинтересоваться я.

Они посмотрели друг на друга, набрались уверенности и подошли.

— Вы у нас…

— Это Алена и Марат, — напомнила мне Ника. — Ты бы уже запомнил имена одногруппников ради приличия. Все-таки еще пять лет учиться бок-о-бок.

Только сейчас припомнил эту тихую парочку. Брат и сестра, оба темноволосые, худощавые. Парень неплохо владеет кинжалами, а девушка больше специализируется на магических приемчиках.

Пока брюнетка меня отчитывала, Максим разбил своих людей на несколько групп и начал по-очереди запускать их внутрь. Напоследок он показал нам средний палец и тоже скрылся в подземелье.

— Значит так… — я быстро прокрутил в голове возможные подлянки, которые нас могут ожидать. — Внизу нужно вести себя максимально осторожно. Узкие помещения, темные уголки — все это способствует неожиданным укусам. А нам это не надо.

— Но как… — удивилась Алена. — Если мы не поторопимся, то не получим хорошее направление. А если не получим хорошее направление, то прощай удачная карьера и хороший заработок. И зачем мы тогда пошли в охотники???

Охренеть она впечатлительная. Неужели девчонка действительно решила, что от этого испытания зависит вся ее жизнь? Хорошо, хоть к нам прибилась. Максим бы эту энтузиастку отправил на самый передок.

— Еще раз повторюсь, наша основная цель — это выживание. Увидите красные камни — хорошо. Начнете из-за них драку с кем-то из одногруппников, получите от меня подзатыльник. И это в лучшем случае. Все меня поняли?

Ника, Маша и Валя сразу же кивнули. А вот брат с сестрой явно промедлили.

— Так… Марат, внимательно следи за сестрой и не пускай ее вперед. И вообще, держитесь где-нибудь посередине.

— П-поняли… — кивнула девушка. Видимо в этой парочке именно она принимала решения.

— Тогда я пойду первым. Потом вы с Аленой, следом Ника с Машей. Ну и замыкает — Валя. У него чуйка будь здоров, так что любую опасность спинным мозгом почует.

— Если бы спинным мозгом, — буркнул парень и двинулся следом.

Я подошел к двери и прислушался к звукам, доносящимся из подземелья. Ничего. Ни криков, ни рычания, ни обычных разговоров. Словно туда и не спускался никто.

— Ну что ж… посмотрим, что для нас приготовили охотники!

Глава 4

Подземелье

Во время спуска в подземелье почувствовал легкий мандраж. Тело молодого княжича с опаской реагировало на пугающую неизвестность, ожидавшую нас внизу. То же самое касалось следовавших за мной ребят.

Я спиной ощущал насколько некомфортно они себя чувствуют. Слишком осторожные шаги, учащенное дыхание и немного нервные движения выдавали страх, который в любой момент может обратиться в панику. За своих друзей я уверен, а вот Алена и Марат могут подвести. Надо будет внимательно следить за ними… мне бы хотелось обойтись без лишних жертв.

Как только шедший последним Валя спустился с последней ступеньки, на стенах зажглись четыре магических факела.

— Три прохода… — прошептала Ника. — Как в детских сказках: направо пойдешь — жену найдешь; налево пойдешь — коня потеряешь; прямо пойдешь…

— Смерть свою найдешь, — закончила за нее Маша. — Жена мне не нужна, да и денег вроде как достаточно. Так что предлагаю идти прямо.

— А я бы от денег не отказался, — проговорил Валя. — Да и идти навстречу к смерти не очень хочется. Я еще слишком молод чтобы умирать.

Я решил остановить этот словесный поток и жестом приказал ребятам заткнуться. Нашли время для болтовни.

— В чем-то Ника права, — выждав небольшую паузу, протянул я. — Три прохода здесь не просто так. Осталось только понять, какой именно урок преподы решили нам преподать.

Ребята молчали. Может у кого и были идеи, но сейчас, когда мы стояли в полной тишине, на них снова начало давить напряжение.

— Ник, брат тебе рассказывал про суеверия или привычки охотников? Что они делают, когда становятся перед сложным выбором? Ну или решают, в какую сторону продолжать движение.

— Обычно весь маршрут заранее оговаривается, — задумчиво ответила Ника. — Я бы не сказала, что у всех охотников есть общие ритуалы. Тут надо от конкретного человека отталкиваться.

— А вот я слышала о подобном, — неожиданно произнесла Маша. — Когда была маленькой, отцовский замок часто посещали именитые охотники. Обычно они останавливались на несколько