с камином, вокруг которого стояло несколько кресел, с сидящими в них мужчинами и одной женщиной. Экатор стоял немного в стороне ото всех возле большого письменного стола.

— Вот то, о чем я говорил, — указал на Солка.

— Смазливая мордашка, но он ничего не умеет, скорее всего, — равнодушно посмотрела на него женщина.

— Пройдись перед нами, — велела она парню. Он послушно прошел из одного угла комнаты в другой.

Женщина поморщилась, как от зубной боли.

— Четыре года, мне нужно четыре года. чтобы из этого сделать хоть что-то.

Экатор согласно кивнул.

— Ты умеешь читать и писать? — спросил Солка один из сидящих в креслах мужчин.

— Умею, — растерялся парень.

— По солагдийски или на румийском умеешь говорить?

Солк отрицательно помотал головой.

Мужчина пожал плечами:

— Четыре года достаточный срок научиться, голова не захочет, через другое место знания вобьем.

Эскатор кивнул еще раз и сказал:

— Значит, с сегодняшнего дня и начнем. Тебе сколько лет? — спросил у Солка.

— Пятнадцать. А если я не хочу ничему учиться? — не выдержал Солк, он не привык чтобы кто-то решал за него, и этот разговор выбивал его из душевного равновесия.

— Мальчик, ты не понял еще, — повернулся к нему один из присутствующих мужчин, — ты теперь ничего не решаешь. Тебя купили, и тебя будут учить тому, что мы считаем нужным.

— Чему вы меня будете учить? — решился спросить он.

— Быть рабом для удовольствий, — усмехнулся Экатор.

Из глаз Солка брызнули слезы, он упал на колени:

— Я не хочу быть шлюхой. Отпустите меня, пожалуйста, сколько вы заплатили Хоте? Пять монет? Я принесу двадцать, только отпустите, я не хочу… — он разрыдался в голос.

Эскатор позвонил в колокольчик, бесшумно вошел слуга.

— Вымой его, переодень и через час приведешь на первый урок.

Слуга без разговоров взял Солка за плечо и попытался увести за собой, но парень вырвался, выскочил в раскрытую дверь и побежал по коридору к лестнице, вниз, к свободе… За ним никто не гнался, слуги молча оглядывались и возвращались к своим занятиям. Парень уже видел перед собой не запертые ворота еще несколько шагов, и он выскользнет прочь. Но вдруг что-то стянуло горло так, что стало нечем дышать, цепочка до этого свободно висевшая на шее сжалась, превратившись в удавку. Солк попытался растянуть её но ничего не вышло, задыхаясь он упал на землю, в глазах начало темнеть. К нему подошли двое слуг и Экатор, хозяин что-то сказал, ошейник растянулся и снова стал просто украшением, парень хрипло втянул в себя воздух, и закашлялся.

— Это хорошо, что ты сразу узнал, для чего у тебя эта штука, — сказал хозяин, — при любой попытке выйти за ворота без разрешения она начнет тебя душить. И задушит, если никого из нас не будет рядом. Надеюсь, ты второй раз не побежишь?

— Нет, — хрипло выдавил Солк.

— Отведите его на порку, для начала тридцати ударов будет достаточно, после пусть вымоется и отведите на урок, — распорядился хозяин, — да, объясните ему как правильно ко всем обращаться.

Слуги равнодушно подняли парня на ноги и повели с собой, Солк притих и не сопротивлялся. Пока же его сильнее всего беспокоила обещанная порка. Они пришли в не большой зал с серыми стенами, здесь стояли две лавки с закрепленными на них ремнями. Перед ними на полу стояли две пирамидки с маятниками и кнопками. Тут же стоял стол, за которым сидели двое мужчин.

— Новенький? — спросил один из них.

— Приказано выпороть, — один из сопровождающих толкнул парня к лавкам.

— А к нам по другому не ходят, — добродушно пробасил второй мужчина.

Слуги развернулись и ушли.

— Раздевайся и ложись, — миролюбиво кивнул на одну из лавок, — выбирай любую.

Второй принес два широких ремня из толстой кожи.

Солк не спешил подчиняться, он нервно схватился за пояс своих штанов и медленно попятился к выходу.

— Парень, одно из правил нашей школы, подчиняться с первого раза, со второго раза наказание только увеличивается. Так что не заставляй нас повторять, — спокойно произнес первый мужчина.

Потом, видя, что Солк не спешит раздеваться, запустил маятник на одной из пирамидок. Маятник принялся качаться, с каждым движением маятника на пирамидке появились и стали меняться цифры.

— Парень, это сколько ударов ты получишь сверх того, что тебе назначено. Раздевайся и ложись, — сказал мужчина.

Солк понял, что это не шутки, и подчинился, неохотно но быстро разделся и лег на лавку. Маятник тут же остановили, на нем горела цифра девять. Мужчина нажал несколько кнопок теперь на фигурке светилось число тридцать девять. Оба мужчины взяли ремни и подошли к лавке. На тощий зад парня с двух сторон посыпались сильные удары. С первым ударом число на пирамиде стало уменьшаться.

Солк при каждом ударе вскрикивал и дергался. Порку остановили и двумя широкими ремнями зафиксировали парня на лавке, так что теперь он не мог никуда двинуться, один из мужчин при этом сказал ему.

— Парень, будешь кричать, получишь больше. Молчи, кричать можно только если разрешат. Не разрешали — молчи.

Солк закусил губу, оставшееся наказание он молчал, только громко сопел от боли. Наконец погасла последняя цифра и его отвязали от лавки.

— Вон там душ, — показал на дверь слуга, приводивший Солка к Экатору, — иди мойся, и поспеши, у тебя до первого занятия мало времени.

Парень осторожно поднялся и морщась от боли пошёл мыться. После душа ему выдали новую одежду, нижнее белье, белую свободную рубашку узкие черные штаны, носки и мягкие туфли. Пока Солк, путаясь с непривычной застежкой штанов, одевался пришёл ещё один парень, молча показал мужчинам страницу в блокноте, так же молча разделся и лег на лавку. На пирамидке установили новое число и начали порку этого парня. Он вздрагивал от каждого удара, но не издавал ни звука.

Как только Солк оделся слуга кивнул ему:

— Пошли со мной, слушай и запоминай правила школы. У тебя будут каждый день уроки танцев, география, будешь учить языки, каллиграфию, история и будешь изучать основы боя без оружия, еще будет музыка и рисование. Тебе выдадут блокнот с расписанием, там же учителя будут выставлять твои наказания, будет назначено время, когда приходить за наказанием. Пропускать его нельзя никогда.

— А если никто не накажет?

— Так не бывает, — усмехнулся слуга, — всегда есть за что вас наказывать, поверь.

— А зачем мне все это если уже сказали, чем я буду заниматься, — с горечью возразил парень.

— Если у тебя в голове будет пусто, и ты ничем не заинтересуешь своего будущего хозяина, то ты ему наскучишь, и очень быстро попадешь в общие комнаты рабов,