— Что-то не верю я тебе, Дэн. Есть у меня особенность — умею определять, когда люди врут. Вот и вижу, что ты сейчас лукавишь. Давай договоримся — или ты выкладываешь правду, или мы тебя пустим по кругу. Мои парни уже три недели без баб — им это только за радость будет.

Я нервно сглотнул, пытаясь придумать — что делать?! Становиться «петушком» ой как не хотелось. Впрочем, я не представлял, что помешает этим уродам исполнить свою угрозу, даже если я расскажу правду.

— Ладно, ладно, — прохрипел я, и бородач убрал руку с моего горла.

Вдохнув побольше воздуха, я начал рассказывать. Не с момента своего рождения, конечно, а с того утра, когда позвонил Макс. Бородач слушал внимательно, лишь иногда задавая вопросы — что значит «позвонил», что такое «реактор», «машина» и тому подобное. Конечно, кучу деталей я опустил, но было видно, что мужик заинтересовался. Когда я закончил, он выглядел задумчивым.

— Теперь вижу, что не врешь, — протянул он, внимательно разглядывая меня, — хотя кому расскажи такую околесицу — не поверят. Может всё и не так, как ты говоришь. Может быть, ты просто сам в это веришь, а на самом деле ты дезертир и тебя хорошенько приложили по башке, — он рывком наклонил меня, изучая голову, — хотя следов никаких. Ничего, есть способ проверить. Смущает меня, что ты вроде как «не местный» — а на нашем языке гуторишь напропалую.

— Мне и самому это интересно.

— Заткнись и слушай. Я — Черный Пёс. Это, — он махнул рукой на людей вокруг костра, — мой отряд. Веди себя смирно, и проблем у нас не будет. Через несколько дней мы выйдем к пограничной деревушке — там должен быть маг. Он проверит твои слова, и если то, что ты мне рассказал сейчас, правда — мы продадим тебя ему или кому другому, там видно будет. Попробуешь бежать — случиться то, о чем я говорил. Всё понял?

— Да.

— Есть вопросы?

— Пожрать бы мне, господин Черный Пёс, — вздохнул я, — и портки какие-нибудь.

Главарь наемников заржал и отошел к своим людям, ничего мне не ответив. Через некоторое время ко мне подошел Бассет и кинул на землю изгвазданные чем-то штаны. На них же он бросил черствую корку хлеба и нечто, напоминающее луковицу.

— Помочь одеться, красавица? — ухмыльнулся он, наблюдая за моими потугами натянуть штаны со связанными руками.

— Сам справлюсь, — процедил я, стараясь не обращать внимания на провокацию.

— Ну-ну, — покачал головой лучник, — Если что — зови, красавица.

Я скрипнул зубами, но ничего не ответил. Мое положение и так висело на волоске, незачем было усугублять его, препираясь с тем, кто может… Ладно, об этом лучше не думать. Надо срочно прикинуть, как поскорее покинуть эту «гостеприимную» компанию.

* * *

Следующие пару дней я запомнил навсегда. Столько унижений, лишений и злости я не испытывал и за всю свою прошлую жизнь. Настоящй концентрат дерьмища, чтоб его…

Отряд Черного Пса свернул лагерь на следующее утро. Меня разбудил Бассет, бесцеремонно пнув по ногам несколько раз. Кажется, я ему понравился — еще накануне я заметил, как его маленькие глазки плотоядно пожирают меня. Вот и сейчас он стоял надо мной, отпуская тупые и сальные шуточки. Блядский выродок, ну что за извращенство!? Что я буду делать, если он сунется ко мне — я даже не представлял, прекрасно понимая, что не смог бы заломать опытного головореза даже с развязанными руками. А уж в своем нынешнем положении…

Впрочем, Черный Пёс, кажется, умел держать слово — краем уха я слышал его разговор с отрядом во время ужина. Он намекнул своим людям, что за меня может заплатить ближайший волшебник, а за порченую шкуру денег им достанется меньше. Все согласились с командиром, но от толчков, пинков и плевков это меня не спасло — во время нашего «путешествия» не проходило и часа, чтобы на меня не обратили внимания.

К несчастью, лошадей было ровно восемь — столько же, сколько наемников. И конечно, никто из них не собирался подвозить меня. Поэтому, недолго думая, мои короткие путы поменяли на длинную веревку, другой конец которой к луке седла привязал сам Черный Пёс. Поэтому я шагал за его конем быстрым шагом — прямо как собачонка. Только вот уверен — с собакой они бы не обращались так, как со мной. На мое счастье, галопом никто не скакал, предпочитая легкий шаг, иногда переходящий в рысцу. Вот тогда мне приходилось прилагать все силы, чтобы поспевать за кавалькадой. Впрочем, по всей видимости, ребята никуда не торопились, так что не скажу, что они меня загоняли до полусмерти.

Что меня расстраивало помимо незавидного положения, так это то, что наемники не слишком много болтали. А я не имел ни малейшего представления о мире и местности, в которой оказался. Почему тут так безлюдно? Что за разведчики Аллана, которых упомянули наемники в день нашей встречи? Что за маги такие живут в местных деревнях, которым вот так запросто залетный отряд наемников может продать человека? Где ближайшие населенные пункты, и что там ждет человека, который вообще не ориентируется в этом мире? И самое главное — как я понимаю язык этих людей?

Мне до сих пор казалось, что мы говорим на русском, но умом я понимал, что это бред — да и замечание Черного Пса напрямую говорило об этом. Почему-то этот вопрос казался мне очень важным, хотя надо признать — в настоящее время были проблемы и посерьезнее.

Но, как бы странно это ни звучало, в моем положении были и плюсы. Во-первых — у меня появилась одежда. По крайней мере — штаны и обувь. Правда, листы тонкой кожи, которые мне дали наемники (когда я обессилено рухнул на землю после первого дневного перехода, изучая сбитые в кровь ноги) можно было назвать разве что «портянками». Но всё равно, это было лучше, чем ходить босиком. Обмотав ими ноги и перетянув несколькими веревками, я вздохнул с облегчение. Штаны удалось отстирать от грязи в первом попавшемся нам ручье — там же я и напился, в первый раз с тех пор как оказался здесь. К сожалению о том, что такое «трусы» здесь, кажется — не слышали. Это я понял, увидев наемников, когда те начали плескаться в ручье. Интересно, а им такая грубая одежда причинные места не натирает?

Во-вторых — теперь мне не приходилось беспокоиться о том, что я буду есть. Каким бы дерьмом меня не кормили наемники — это была еда. Черствый хлеб, лук, заплесневелый сыр, жесткое, будто резина, вяленое мясо — вот из чего состоял мой рацион. Как только я получал порцию того, что сами наемники есть отказывались (предпочитая свежую дичь, которую регулярно приносили охотники), то накидывался на нее с невероятным воодушевлением. Но запах жареного мяса, каждый день готовящегося на костре, сводил меня с ума. Но просить его я не рисковал, боясь получить очередной удар в лицо. Да и вообще — меньше всего мне хотелось привлекать к себе внимание наемников. Признаюсь честно — я до одури боялся того, что они могут со мной сделать.

На третий день путешествия я начал понимать, что никто за мной толком и не приглядывает. По-всей видимости, связанных рук и моей немощности ребята считали достаточным, чтобы не переживать о побеге. А вот я раздумывал над этим постоянно. Сложность заключалась в том, что я не имел ни малейшей уверенности, что мне удастся сбежать от опытных наемников, даже если у меня будут развязаны руки. Честно говоря, это мало на что влияло — ноги то у меня были свободны во время каждого привала, но что с того?