или приворотное зелье. Но сейчас наставница повела Астралию в свою кладовую, которая была предметом зависти всех обитательниц монастыря.

Жрицы Зеленой Девы носили длиннополые рясы с широкими поясами. Но воспитанницы после окончания обучения имели право выходить замуж. Чаще всего благословляющие становились супругами крупных землевладельцев, а те с большой охотой отдавали своих дочерей на обучение, если у девочек обнаруживалась хоть толика таланта. Каждая девушка, покидающая монастырь, получала в приданое целый гардероб, соответствующий ее будущему положению в обществе. Шили платья мастерицы под командой наставницы Олердис.

Побродив вдоль рядов вешалок с роскошными нарядами для богатых дам и повздыхав, глядя на шелк и бархат, Астралия выбрала несколько простых шерстяных платьев темных расцветок, удобную накидку с капюшоном и рукавами и пару пушистых вязаных платков, какие носят зимой зажиточные горожанки. Конечно, служанка в доме столичного богача может одеваться гораздо роскошнее, но не стоит сразу же по приезду создавать впечатление избалованной жизнью девушки.

— Подбери себе еще одежду, в которой ты будешь похожа на мальчика, — неожиданно сказала наставница Олердис. — И учти, что на севере в эту пору уже холодно, тебе нужны теплые вещи. Шубу, наверное, еще рано надевать, но все же выбери себе что-нибудь неброское, в эту пору в столице, бывает, уже идет снег. Вряд ли ты вернешься раньше, чем наступит зима.

— Думаю, что я не вернусь до весны, — отозвалась Астралия. — Наставница Анастис обещала устроить меня на постоянную службу — тоже в столице.

— Тогда тебе обязательно нужна шуба, — кивнула Олердис. — А еще — пара легких платьев. Говорят, в столице взяли манеру так щедро топить в домах, что в личных покоях разумные ходят чуть ли ни голышом, словно за стенами — летний полдень в южных степях.

В результате на следующее утро, когда Астралия отправлялась в дорогу, в карету погрузили два больших саквояжа.

Девушку провожала сама наставница Анастис. Она ободряюще улыбнулась своей воспитаннице, потом обратилась к сидевшей на козлах молодой эльфийке:

— Микки, ты помнишь, нужно сделать остановку у Белых Камней, а потом — на перекрестке возле Туссора. Потом доставишь Асти в поместье Суволли, леди предупреждена.

— Да, великая! — кивнула возничая.

Эльфийка залихватски свистнула, запряженные в карету гнедые рысаки захрапели и рванули с места с такой скоростью, что ворота едва успели распахнуться перед каретой.

К сожалению, по осеннему времени для Астралии запрягли не легкую двуколку, в которой пассажир сидит рядом с возницей и можно всласть поболтать, а крытый возок. Конечно, в этой карете — мягкие диваны и достаточно места, чтобы разложить столик и поесть на ходу. Но разговаривать через крохотное окошечко в передней стенке весьма затруднительно. Астралия прилегла на сиденье и попыталась подремать. Однако мысли не давали покоя.

Ночью девушка тоже почти не спала. Мешало смутное чувство неудовлетворенности, которое она испытала после разговора с наставнице Анастис. Сейчас она снова пыталась разобраться в своих ощущениях.

Еще пару дней назад Астралия Бооти ясно представляла свое будущее. Ее жизнь во многом должна была стать похожей на жизнь отца — помощника начальника полиции в Отторе, большом городе на востоке Империи. В подчинении у батюшки находятся дознаватели, топтуны и маги-вопрошающие. Каждое утро батюшка идет на службу, узнает от околоточных о том, что произошло в городе за ночь, а от дежурных дознавателей — что они успели сделать. Если в городе случается какое-то таинственное событие, батюшка сам занимается его распутыванием, находя причины и виновных. Если ничего серьезного не происходит, он приходит домой обедать и потом отдыхает до вечера. Вечерами обычно он уходит, вечерами проще общаться со всякими долгоживущими.

Конечно, на первых порах Астралия могла стать лишь одним из младших магов-вопрошающих. Девушек не берут в школу Теней, но в монастыре давали образование не хуже, а с точки зрения знания магии — еще и получше. К тому же в столице случаются происшествия, которые затрагивают честь весьма высокопоставленных леди. Поэтому очень удобно, если бы среди вопрошающих есть женщина, Несколько девушек из младших эльфийских родов уже работают в столичной полиции, ведь талант обычно не зависит от пола, так что батюшка мог легко договориться о том, чтобы и Астралию приняли в один из столичных отделов.

Но вдруг все перевернулось с ног на голову. Вместо пристойной и уважаемой службы императору — положение служанки или, точнее, шпионки в доме какого-то вельможи.

Девушке стало грустно и немного страшно. Только сейчас она осознала, что ее будущее уже не совсем ее. Оно принадлежит тем самым «старшим», о которых не принято говорить, — вельможам, главам древних родов, искусным магам вроде наставницы Анастис. Для них она — инструмент. Конечно, инструмент ценный и дорогой, инструмент с особыми, неповторимыми свойствами, что-то вроде колдовского меча или древнего родового посоха, но все равно — инструмент. И планировать что-то в своем будущем невозможно, «старшие» решат за нее.

Астралия вздохнула и завозилась на сидении, стараясь устроиться поудобнее. В этот момент карета остановилась, послышался голос возницы:

— Прошу извинения, если мастеру пришлось нас ждать!

— Ничего страшного!

Дверца кареты распахнулась, в нее запрыгнул большой пестрый кот и улегся на свободное сидение. За ним влез мужчина, держащий в руках саквояж. Не успел он захлопнуть дверцу, кони рванулись вперед.

— Прошу прощения за вторжение, — произнес неожиданный гость. — Но нам нужно поговорить. Меня зовут Ваниус Турис, я буду служить старшим дознавателем в первом отделе столичной полиции. Это тот, который находится в Приморском квартале. Меня перевели из Лоторита, это портовый город на юге. Вы, думаю, знаете…

— Географию я учила, — для самой себя неожиданно резко ответила Астралия и сама удивилась своей бесцеремонности.

На первый взгляд, в этом Турисе не было ничего неприятного. Обычный человек. Достаточно молодой, но не юноша. Чистокровный человек или с небольшой примесью крови северных варваров. Да, для чистокровного слишком высокий, да и волосы светло-русые, какие бывают только у северян. Одет как зажиточный горожанин, собравшийся в дальнее путешествие: кожаная куртка, кожаный же картуз, простые темные шаровары и тяжелые охотничьи ботинки. Правда, простые горожане редко бывают владельцами потомков Императорской Кошки, а разлегшийся на сидении зверь, несомненно, принадлежал к этому колдовскому роду. Это настораживало. К тому же внезапное появление мужчины в карете еще раз подтверждало мысли Астралии о том, что теперь она не принадлежит себе самой, и это действовало на нервы.

— Вот и хорошо, — улыбнулся мужчина. — Наставница Анастис говорила, что вы — образованная девушка, и положение служанки для вас временное. Как только мы разгадаем тайну смерти невесты Бурегага-младшего, вы будете заниматься чем-то другим.

— Так оно и есть, — кивнула