— Да, когда-то я очень любил лес, а теперь ненавижу его, — ответил тот.

— Я тоже, — заметил Фанер, не спуская глаз с лесной чащи.

— Еще одной загадкой больше. Придется распутывать, — продолжил прерванный разговор Швинд.

— Если б он был летчиком, тогда все ясно. Но он, судя по всему, не входил в число членов экипажа ни одного из сбитых самолетов… А за эту оставленную без охраны автомашину командир оперативной группы получит по шее!

Я тщательно проанализировал весь инцидент. Этого человека забросили не к партизанам…

Фанер не успел договорить фразы, так как в этот момент взвизгнули тормоза, послышались выстрелы, и подбитый «опель», завертевшись, как волчок, свалился в при дорожную канаву.

— Помогите! — раздался крик раненого водителя.

Оба офицера предвидели такую возможность, но были все же застигнуты врасплох молниеносным нападением. Под сильным огнем они выскочили из горящей машины и залегли чуть в стороне от нее во рву. Их прижали к земле автоматные очереди. Водитель, истекая кровью, полз за ними, но вскоре отстал, неподвижно застыв на месте.

— Герр капитан, портфель!… — воскликнул Швинд, стараясь перекричать грохот стрельбы.

— Стреляй! Задержи их хотя бы на минуту, а я спасу документы! — крикнул ему в ответ Фанер.

Оба открыли огонь из автоматов. Длинными очередями они били по густому кустарнику, в котором скрывался невидимый противник. Быстро меняя магазины, продолжали вести огонь, не давая партизанам приблизиться.

— Беги! — крикнул Фанер Швинду. — Я тебя прикрою, а потом сам отойду.

— А как быть с документами?

— Идиот! Речь идет о жизни, а не о бумагах! Беги!

Швинд вскочил — и сразу же возле него засвистели пули.

Спрятавшись за ель, он бросил гранату и, пригнувшись, побежал прочь от шоссе, горящей автомашины и отстреливавшегося Фанера. Вскоре он увидел между деревьями фигурки партизан. Дорога к отступлению была отрезана.

У него осталось лишь три запасных магазина. Швинд решил драться до конца. Он знал, что партизаны, как правило, пленных не берут. Экономя патроны, Швинд стрелял короткими очередями, с ужасом думая о том, что скоро боеприпасы кончатся. Кольцо партизан все плотнее сжималось вокруг него.

И вдруг он услышал треск выстрелов и взрывы гранат со стороны шоссе. Спустя некоторое время затарахтел пулемет, и до Швинда долетели команды на немецком языке. Он замер, считая это галлюцинацией. Еще не веря, что подоспела долгожданная помощь, Швинд поднял голову.

Партизаны сменили направление атаки. Воспользовавшись этим, Швинд бросился к шоссе, но резкая боль в правом плече свалила его на землю. Оружие выпало из рук. Левой рукой он поднял автомат и продолжал стрелять короткими очередями.

Шум боя постепенно удалялся. Из лесной чащи показалась цепь солдат. Швинд был спасен.

Ему помогли дойти до шоссе, перевязали рану. Невдалеке горел «опель», возле него лежал труп водителя.

Солдаты уложили на одеяло тело капитана Фанера, прошитое в нескольких местах пулями. Посреди шоссе стоял грузовик с дымящимся мотором и простреленными покрышками. За ним виднелись другие автомашины военной колонны. Она совершенно случайно оказалась на месте схватки Фанера и Швинда с партизанами.

— Герр полковник, я привез его, — доложил адъютант, входя в кабинет.

В дверях стоял лейтенант Швинд. Правая рука его была в гипсе и висела на перевязи.

— Герр полковник, разрешите доложить…

— Садитесь, — ответил полковник Шмельслегер и нетерпеливо указал рукой на кресло. — Ну как, заживает?

— Через недельку-две все будет в порядке.

— Проклятые бандиты, — заметил полковник, пододвигая Швинду пачку сигарет. — Документы сгорели?

— Так точно, герр полковник, сгорели.

— Чепуха. Восстановим. Жаль Фанера… Это был храбрый офицер… Участвовал в стольких операциях…

Швинд опустил голову.

— Не проходит и недели, чтобы то в одном, то в другом месте в лесу не случалось подобного.

— Ненавидят нас, — вставил Швинд.

— Ничего, мы их усмирим. Всему свое время. Они еще почувствуют нашу твердую руку. Научатся уважать нас. А теперь я вас слушаю…

— Дело происходило так: мы сбили три советских самолета…

— Где? Я уже забыл.

— Над Пружанами. Нескольким членам их экипажей удалось выпрыгнуть на парашютах. По тревоге был поднят местный гарнизон. Началась облава. И вот в саду одного из домов обнаружили парашютиста. Тот подпустил преследователей поближе и уложил из «шмайсера» четырех человек, в том числе проводника с собакой.

— Как это — из «шмайсера»? — удивленно спросил Шмельслегер.

— Да, из нашего «шмайсера». Нашли пустые гильзы от него. Они приложены к делу.

— Значит, это был не летчик и не член экипажа?

— Вот именно, герр полковник. Те стреляли бы либо из пистолета, либо из русского автомата. В конце концов ему удалось вырваться из окружения. На какое-то время след его потеряли. На одной из улиц на него неожиданно наткнулся патруль из двух солдат. Он застрелил их обоих и удрал.

— Что за болваны!

— Это еще не все. На пустынной улице стояла военная автомашина…

— С водителем? С охраной? — перебил его полковник,

— С водителем, но без охраны. Диверсант угнал ее…

— Как это — угнал? С водителем? — спросил Шмельслегер и с удивлением взглянул на Швинда.

— Да, с водителем. Машина разбила шлагбаум, задавила одного из постовых, проскочила контрольный пункт на шоссе и устремилась в сторону пущи…

— И никто ее не преследовал?

— Преследовали. За нею бросились в погоню два солдата на мотоцикле. Они стреляли, пытаясь остановить ее, но диверсант открыл по ним ответный огонь.

— Ну и что, догнали?

— Нет.

— Значит, в машине ехало двое?

— Сейчас, герр полковник, я дойду до этого. Диверсант ранил водителя мотоцикла и повредил мотор. Вот взгляните. Эти пули от «шмайсера» я вытащил из мотоцикла. — Швинд протянул полковнику две сплющенные пули. Тот внимательно осмотрел их, а Швинд продолжал: — Оторвавшись от преследователей, диверсант добрался до пущи, высадил водителя…

— Где он?

— Арестован.

— Расстрелять труса!

— Слушаюсь!

— Ну и что дальше?

— Он проехал на автомашине по пуще еще километров пятнадцать и покинул ее.

— А остальных парашютистов поймали?

— Да, четырех, в том числе бортстрелка спецсамолета.

— Его допросили?