Очаровательный молодой человек вырисовывается, как я посмотрю!

— Опять я что-то не то говорю! — Дженни нахмурилась. — Вы не думайте, госпожа, из гадких утят красавцы-лебеди получаются. Да и вы, такая красавица, мигом его приручите, будете вертеть им, как захотите, вот увидите!

Ничего, внешность ведь не главное. Я кивнула сама себе. Лишь бы добрый был, справедливый. И отцом хорошим стал. А остальное стерпится — слюбится. Так ведь?

День пролетел незаметно, позади остался напряженный ужин, где всем повелевала Дарина, и в свое право начал вступать вечер. На мягких лапах сумерек он прокрался по саду перед замком, припорашивая все вокруг тенями и укутывая смазанными оттенками заката. Зажгли факелы, и пламя будто растеклось по дорожкам золотыми ручейками, как цепи на темно-синей мантии ночи.

Я любовалась этой красотой из окна, кутаясь в теплую шаль и вспоминая глаза незнакомца, укравшего мой первый поцелуй. В них тоже танцевало буйное, непокорное пламя, способное и согреть, и сжечь дотла. От этих мыслей, без спросу вторгшихся в сознание, по телу пробежала волна непонятной истомы и того самого озноба, царапающего кожу, будто звездное крошево.

Нельзя об этом думать. Я помотала головой. Совсем скоро моя свадьба, негоже грезить о всяком непотребстве. Надо изгнать воспоминания о наглом незнакомце. Но как это сделать, если они возвращаются снова и снова?..

— Госпожа Ивия, вы не слышите? — голос Дженни вклинился в мои мысли. — Стучала, стучала, а вы молчите! Гляньте, что привезли!

— О чем ты? — Я обернулась и увидела двух мужчин, которые внесли в комнату что-то объемное.

Они поставили это в центре и, пробормотав приветствия, поспешно ушли.

— Что это?

— Ваше свадебное платье! — Служанка сдернула футляр, и я увидела манекен, на который был надет сияющий даже в полутьме комнаты белоснежный наряд. — Красотища-то какая! Верно говорю?

— Да, очень красивое, — я подошла ближе и увидела роскошную вышивку золотой нитью, ряды крохотных жемчужинок, обрамляющих корсаж, и пуговки из драгоценных камней, разноцветной змейкой сбегающие к талии, плавно перетекая в узоры на пышном подоле.

— Это подарок вам от семьи будущего мужа, — сообщила Дженни, любуясь платьем. — Дарина хотела приказать обычное вам пошить, недорогое, но не выгорело у этой ведьмы ничего. Отец жениха настоял, чтобы невеста пошла к алтарю в самом лучшем наряде, что только можно найти в империи!

Девушка бережно расправила складки свадебного платья.

— Эта змеюка вся на злобу изойдет, когда увидит вас в нем! У нее-то не будет свадебки. Порченую такую кто возьмет? Из полюбовниц-то? Хоть и делает наш лорд все, что она пожелает, а замуж все одно не возьмет, как бы гадюка ночами не старалась! Ну, — она посмотрела на меня, — а вам-то нравится?

— Очень красивое, — повторила я, чувствуя, как тело помимо воли охватывает дрожь.

Знала, конечно, что скоро свадьба, но осмысления неизбежности и быстрого ее приближения не было. Как со смертью — все понимают, что рано или поздно лягут в могилу, но живут спокойно с этим представлением, до поры не особо задумываясь.

— Да вы не бойтесь, — шепнула Дженни. — Все поначалу брака страшатся, а потом так втягиваются, что некоторых и за уши не оттащишь!

Очень убедительно звучит — особенно из уст незамужней девицы, отметила я.

— Вот, уже улыбаетесь, хорошо! — служанка просияла. — А еще от брака детки бывают, это ли не громадное счастье, дитя на свет произвести?

Дженни умильно улыбнулась.

— Они поначалу хоть и страшненькие, красные, визгливые, а потом такие няшечки становятся, пухлики щекастые, так и съела бы сладеньких!

Дети. Никогда не думала, что стану матерью. Странно чувствовать такое. Мысль завозилась в голове, устраиваясь поудобнее. Хорошо, что теперь драконы не обращаются, а то ведь раньше бедным драконицам приходилось в истинном облике яйца откладывать, как курам!

— Ладненько, налюбовались, теперь баиньки ложитесь, — велела Дженни, вернув чехол на манекен. — Мне еще вашу фату присборить надо и к диадеме ее присобачить, — она откинула одеяло и вытащила из-под него грелку.

— Фату? — переспросила я, забравшись в приятно теплую постель.

— Ага, — девушка укрыла меня и подоткнула края под матрас. — Длиннющая и густая такая, что к алтарю вас придется под руку вести, чтобы не споткнулися. Что? — она уставилась на меня, хихикающую.

— Ничего, просто подумала, что можно тогда у алтаря манекен установить, сделать ему голову из капусты и на нее фату надеть!

— Развеселились, смотрю! — Дженни покачала головой, тоже улыбаясь. — Не пройдет этакий финт ушами у вас, была уже такая умная драконица, служанку в платье обрядила и заместо себя к алтарю и отправила.

— А ты не хочешь со мной поменяться?

Во мне затеплилась наивная надежда, что свадьбы можно избежать.

— Да кабы не так, госпожа Ивия! — фыркнула служанка. — После того случая проверяют ведь перед тем, как на дорожку алую ступать, кто под фатой прячется. И только убедившись, что невеста та, ведут ее к жениху.

— Жаль, — вздохнула я, натянув одеяло до подбородка. — Стала бы и ты госпожой.

— Ага, безголовой только, как этот манекен! — Дженни ткнула в него пальцем. — На плахе мигом самомнение укорачивают! Все, спите уже, завтра с утра подготовку начнем к свадебным мероприятиям. Днем жених прибудет. А вечером и саму свадьбу сыграем.

— Уже завтра вечером?! — я подскочила.

— Да, госпожа. Чего тянуть? Выкуп за вас лорд наш получил, остальное готово все. Сегодня с ночи на кухне кашеварить к завтрему начали. Охотники десяток оленей притащили, освежевать да приготовить — вся ночь уйдет.

Мое сердце застучало в горле. Уже завтра я выйду замуж и… и все, что должно после того, тоже случится следующей ночью?! Милосердная Богиня, помоги!

Глава 4. Ошибка

Ночь выдалась беспокойная. Мне снился огонь, крики, чей-то женский голос звал издалека. Он казался знакомым, но как ни напрягала память, вспомнить, где слышала этот зов, так и не смогла. Проснулась затемно, не только не выспавшись, но и устав еще больше.

Протяжно выдохнув, я приподнялась на локтях. По комнате