Я ухватился за нижнюю ветку и подтянулся.

В этот момент две руки обхватили меня за пояс. Кто–то повис на мне, и я свалился на землю.

Упав на спину, я услышал над ухом чьё–то злорадное хихиканье.

Передо мной стоял Джейк.

— Что ты здесь делаешь? — воскликнул я, вскочив на ноги.

Джейк лишь рассмеялся в ответ, мстительно сверкая глазами. Мой братец просто обожает делать пакости. Например, он любит пугать. Для него высшее удовольствие тайком подкрасться сзади и крикнуть в самое ухо: «Бу–у–ууу!»

— Что ты делаешь на улице? — повторил я, схватив его за плечи.

Ухмылка на лице Джейка стала шире.

— Я увидел, как ты подкрадываешься к дому.

Я крепче сжал его худенькие плечи.

— Когда вернулась мама? Она знает, что я выходил?

— Может быть, — ответил он издевательским тоном. — Возможно. я сообщил ей об этом. А возможно, и нет. Тебе это предстоит выяснить.

Я ослабил хватку и разгладил складки на его рубашке.

— Послушай, Джейк, помоги мне выпутаться из этой ситуации, и тогда…

В этот момент распахнулось окно столовой. Показалась мамина голова.

— Ты здесь, Росс?

Судя по тону, я понял, что она очень сердита.

— Зайдите в дом сейчас же, — приказала она. — Оба.

И захлопнула окно с такой силой, что стёкла жалобно задребезжали.

Мама ждала нас на кухне, уперев руки в бока.

— Где ты был, Росс?

Джейк рассмеялся, а мама впилась меня сердитым взглядом.

— Тебя не было дома, когда я пришла.

— Видишь ли… это не то, что ты подумала, — замялся я. — То есть я хочу сказать, что не ходил на вечеринку к Максу.

— А вот и ходил! — встрял в разговор Джейк. Он сиял, как именинник.

— Тогда где ты был? — не отставала мама. — Почему на тебе плавки? И почему ты весь мокрый?

— Видишь ли… В общем, дело было так. Джейк смотрел видик. Было очень жарко, и я решил окунуться в нашем бассейне. Правда. Я знаю, что мне запрещено выходить из дома, но бассейн — это, можно сказать, часть дома.

Джейк издал гнусный смешок.

— Заткнись, Джейк! — крикнул я и, отвернувшись от брата, с мольбой посмотрел на маму: — Не верь Джейку, он хочет мне навредить. Я был дома, честное слово.

Мама смотрела мне прямо в глаза. Я чувствовал, что она колеблется, не зная, верить ей или нет.

И тут зазвонил телефон.

Мама нажала на кнопку громкой связи.

— Алло.

— Здравствуйте, миссис Артур, — раздался знакомый голос.

Это был Макс. Оглушительная музыка и смех свидетельствовали о том, что вечеринка идёт полны ходом.

— Здравствуй, Макс. Ты хочешь поговорить с Россом?

— Не обязательно, — ответил Макс. — Я звоню лишь затем, чтобы сказать ему, что он забыл у меня запасные плавки.

Я безвольно опустился на табурет. Всё пропало.

Мама поблагодарила Макса и отвернулась. Когда она снова взглянула на меня, выражение его лица не сулило ничего хорошего.

— Вот что, Росс, — проговорила она зловещим тоном. — Я сыта по горло твоими историями.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне кажется, с некоторых пор ты просто разучился говорить правду.

— Ты ошибаешься, — возразил я. — Просто так получилось…

Мама покачала головой:

— Я не хочу тебя слушать, Росс. Думаю, ты полностью утратил представление о разнице между правдой и ложью.

Я вскочил как ошпаренный.

— Нет, я умею говорить правду! Клянусь! Иногда я, конечно, сочиняю истории, но это только потому… что я не хочу, чтобы у меня возникли неприятности.

— Росс, ты и сейчас не можешь остановиться, — вздохнула мама. — Когда твой отец вернётся со съёмок, устроим семейный совет. Мы должны серьёзно обсудить твоё поведение и принять действенные меры. Так больше продолжаться не может.

Я опустил голову и пролепетал:

— Ладно.

И вдруг вспомнил про мальчика в бассейне. Это происшествие не давало мне покоя.

— Мама, можно задать тебе странный вопрос? У меня есть брат–близнец?

Мама прищурилась и вперила в меня сердитый, отчуждённый взгляд. Её ответ сразил меня наповал.

— Да, — сказала она. — Безусловно, у тебя есть брат–близнец.

Я разинул рот от изумления.

— Да?!

Мама кивнула.

— У меня есть два сына–близнеца — хороший и плохой. Ты — плохой, — засмеялась она и потрепала меня по плечу.

— Ха–ха, — выдавил я из себя. — Хорошая шутка, мама.

— А почему ты вдруг спросил об этом? — спросила она уже более серьёзным тоном.

— Я хочу, чтобы у Росса был близнец! — с воодушевлением воскликнул Джейк. — Тогда мы с ним вдвоём поколотили бы Росса!

— У нас есть более серьёзные проблемы, требующие решения, — со вздохом заметила мама. — Давайте прекратим этот бессмысленный разговор о двойниках.

Она открыла холодильник, достала бутылку минералки и сделала большой глоток прямо из горлышка.

— Но я собственными глазами видел мальчика, похожего на меня как две капли воды, — не унимался я. — То есть это был вылитый я. Это мог быть мой брат–близнец.

Мама сделала ещё один глоток и поставила бутылку обратно в холодильник.

— Должно быть, ты увидел его в зеркале.

— Ха–ха, — ухмыльнулся я. — Ещё одна хорошая шутка, мама.

— Всё, я иду спать, — сообщила мама и, выключив свет на кухне, направилась к двери.

— Нет, подожди, — я поспешил вслед за ней. — Я действительно видел своего двойника.

Когда мама повернулась, её лицо снова выражало озабоченность и нешуточную тревогу.

— Росс, ну что прикажешь с тобой делать? — покачала она головой. — Ты не можешь прожить и двух минут без того, чтобы не сочинить какую–нибудь фантастическую историю. Это похоже на болезнь.

Меня охватила ярость. Сжав руки в кулаки, я выкрикнул:

— Я не сочиняю истории! Это чистая правда!

Оттолкнув Джейка, я кинулся к лестнице, чтобы уединиться в своей комнате.

В эту ночь я долго не мог заснуть. Из головы не выходил тот мальчик, плывущий мне навстречу в бассейне Макса. Перед моим мысленным взором стояло его рассерженное лицо. Я видел губы, сложившиеся для того, чтобы произнести одно–единственное слово: «Убирайся».