Зидаир, и сестры общались лично не чаще раза в году. Матиас же решил начать жизнь с чистого листа и перебрался в столицу. Где и обитала Роза Рихтер с сыном. Матиас снял небольшой домик ближе к центру города и нашел работу при министерстве Магии.

У Дилана и Матиаса были вполне себе дружеские отношения, хоть Дилу и казалось, что Матиас не относится к нему всерьез. Воспринимает как младшего, беспомощного братишку. А сам его старше всего-то на три года.

– Если ты пришел проведать тётушку, то просчитался, — сообщил Дилан кузену, — она уехала на мастер-класс по выдуванию стеклянных бус. Будет не раньше, чем через полчаса.

– Тогда какого рожна ты пасешься на этих кустах, если мать все равно не видит? — удивился Матиас.

– Я обещал облагородить её любимую “Пенелопу”, — Дилан указал ножницами на растение.

– Ты ведь вроде как толковый парень, — заметил кузен, — а настолько зависишь от своей мамы. У тебя не хватает денег снять собственное жилье?

– Хватает! — обиделся Дилан. — У меня ведь пожизненная рента, как у графского наследника. Но какой смысл отселяться? Здесь все прекрасно организовано. И мама…

– Наверняка тебя никуда не отпустит, — продолжил родственник, — мне кажется, если ты решишь податься в военные, любой генерал драконов будет счастлив. Ты идеальный исполнитель без собственной воли.

– А вот это неприятно слышать! — Дилан резко щелкнул садовыми ножницами, будто собирался ринуться в бой с кузеном.

– Да много ли ты вообще привык слышать приятного для себя?

Дилан почувствовал, как к щекам приливает кровь, в ушах зашумело. Но потом он вспомнил, какой богатый опыт у Матиаса по части покорения женских сердец, и дал себе немного остыть. Противный старший братец мог ему пригодиться.

– Мне нужен твой совет! – сказал он.

– О, я ничего не понимаю в обрезке роз, — махнул Матиас рукой, – и если надо что-то там подкормить или окучить, тоже не помощник.

– Окучить! — ухватился за смутно знакомое слово Дилан. — Только не розу а… другой прекрасный цветок. Ее зовут Елизавета.

Матиас присвистнул.

– Да ты, никак, девушкой увлекся?

Дилан кивнул.

– И не могу понять, отшила она меня, или свидание назначила.

– Рассказывай! — потребовал Матиас. — Такого доверчивого птенца как ты любая авантюристка способна взять в оборот.

Удивительно, кузен ни разу не хихикнул, пока Дилан описывал обстоятельства знакомства с Елизаветой. Только задавал уточняющие вопросы.

— Говоришь, она инспектор полиции?

– Или помощник. Но точно какой-нибудь юрист.

– Ох, паршиво, братишка. Я бы с такой точно не стал связываться. Законники — те еще зануды.

– Елизавета точно не такая! — горячо уверил брата Дилан, а Шипси, который не пожелал уходить, издал звук, похожий на тявканье. Словно поддерживал влюбленного.

– Да может для тебя как раз девица с замашками жандарма в самый раз! Так что поддерживаю, действуй!

Дилан толком не понимал, то ли надо дать кузену в … лицо кулаком, за то что он его возлюбленную жандармом обозвал, то ли порадоваться его поддержке. Он решил, что полезнее для него сейчас второй вариант.

– И как мне действовать?

– Завоевывать ее расположение, конечно же. Эта дамочка привыкла к решительным действиям и будет ждать твоей активности. Ну, пока, разумеется, не подомнет тебя под свой сапог.

– Елизавета носит элегантные туфельки на высоком каблуке! — сообщил Дилан с непонятной гордостью.

– Значит, под каблук, — кивнул Матиас, — полицейские любят кофе, потому что всегда должны бодрствовать, и пончики. Сахар помогает работе мозга. И вообще сладкое тесто – это вкусно. Носи ей всё это, чтобы продемонстрировать своё внимание и заботу.

– А я ей цветы вчера подарил.

Дилан устыдился своей глупости.

– Жандармы и детективы – люди практичные. Куда ей твои цветы?

– Да уж понимаю, что всё неправильно сделал, — пригорюнился Дилан.

– Ладно тебе, – Матиас похлопал его по плечу, подбадривая, — теперь у тебя есть опытный сердцеед в консультантах. Как по мне, заводить отношения вообще напрасная трата времени и ресурсов. Но это лучше понимать на своем опыте, тут чужих советов не слушают. Так что я постараюсь хотя бы помочь тебе не так больно упасть.

Дилан промолчал. Он понимал, что душевный перелом кузена сросся неправильно и теперь Матиас – завзятый холостяк. Но советы из боевого прошлого дамского угодника очень ему могут пригодиться.

– Так считаешь, сегодня мне стоит пойти в библиотеку снова? — с надеждой посмотрел он на кузена.

– Если хочешь попытать счастья, пусть на мой взгляд и сомнительного, иди обязательно. Через кондитерскую лавку.

– Мати! — громом среди ясного неба прозвучал глас графини. Дилан понял, что не успел сбежать. Как теперь вырваться из лап хищницы?

– Тётушка! — губы племянника растянулись в вежливой улыбке. — А я зашел передать вам гостинец от мамы. Навещал ее на прошлой неделе. Она связала для вас пояс из собачьей шерсти.

Матиас продемонстрировал сверток. Нечто в подарочной упаковке, перевязанное бантиком.

– Каролина уже просто не знает как намекнуть мне, что я старше ее на пять лет! — всплеснула руками донна Роза. — Если она сама – старая артритная кляча, это не значит, что мне требуется лечить радикулит!

– Ну, что вы, тётя! — успокаивающе прогудел Матиас. Он умел разговаривать с графиней так, что она не воспринимала его как щекастого малыша в слюнявчике. Его редкий талант помогал и в случае с грозной донной Розой. — Вы по-прежнему в отличной форме, но матушка волнуется, как бы вам не застудить спину на каком-нибудь горнолыжном курорте.

Донна Роза сроду на горных лыжах не стояла, но предположение племянника очень ей польстило.

Матиас тем временем повернулся к Дилану и прошептал:

– Беги!

Дилан понял – такой шанс упускать нельзя ни в коем случае. Попятившись, скрылся среди роз. Затаившись, понял, что маман все еще увлечена беседой с любимым племянником, к которому она не так строга, как к собственному сыну. А уж затем, не теряя стратегического преимущества, челночком между кустами перебежал к выходу из графского сада. Любовь делала его дерзким. Ни за что бы не решился он на подобный побег еще три дня назад.

Глава 6

– Маргарита Расстегай, пятьдесят два года, преподавательница любовной химии в магическом техникуме Зидаира, — бубнил скучным голосом