А Зерк славился пещерами, изобилующими разнообразием драгоценных и полудрагоценных камней, из которых искусные артефакторы изготавливали уникальные вещи, У нас этот промысел хоть и присутствовал на рынке, но ввиду ограниченности материалов не мог похвастаться широким ассортиментом. Не менее охотно закупались камнями и ювелиры, превращая блестящие камушки в изысканные украшения. В сокровищнице нашей семьи было множество редких украшений и артефактов, передающихся по наследству и имеющих огромную ценность ввиду их уникальности и невозможности повторить.

Но после того, как в Зерке произошёл государственный переворот и власть захватил Орден тёмных магов всё кардинально изменилось. Они желали видеть Тарум в качестве колонии, а уж никак не равноценного партнёра. Целых 10 лет длилась самая кровопролитная и страшная война в нашей истории. Много магов и простых людей полегло, пока удалось избавиться от зерийцев на наших землях. Уничтожив все порталы, силами сильнейших магов была укреплена Грань, отделяющая нас от других миров, и тогда же создан ДЗГ.

Основателем и первым руководителем Департамента стал мой дед, в то время молодой, но очень сильный и умелый маг, не единожды доказавший на поле боя свою мощь, отвагу и преданность своему миру. С тех пор наш род взял на себя ответственность за охрану границы и устранение разного рода опасностей, связанных с проникновением чужаков. Когда дед отошёл от дел, ДЗГ возглавил мой отец, а несколько лет назад передал управление мне.

От воспоминаний меня отвлёк Макс:

– Ладно, дружище, извини, что пришлось потревожить тебя в такой день, но сам понимаешь Протокол, есть Протокол. Ты бы первый устроил мне головомойку за его нарушение.

– Ну, тебе это не грозит, такого педанта ещё поискать надо, – я рассмеялся, потому что это было не просто самой настоящей правдой, но и дружеской подколкой, Максимилиан сам отличался строгим соблюдение правил и требовал такого же неукоснительного исполнения и от других, за это коллеги и подчинённые за глаза называли его Педантом. О чём он, естественно, знал – слишком хорош был в своём деле, чтобы прозевать творившееся у него за спиной.

– Чей бы дракон рычал, а твой бы молчал, – не остался друг в долгу и тоже засмеялся. Потом хлопнул себя по коленям, словно только что принял важное решение и резко встал: – Так, долг выполнил, пора и про обязанности друга вспомнить. Не буду отвлекать тебя от молодой жены, и загружать всякими глупыми делами накануне первой брачной ночи, – и, ухмыльнувшись весьма не двузначно, лукаво подмигнул мне.

– Тебя послать или сам пойдёшь? – со вздохом скривился я. Друг был в курсе подробностей этой злополучной женитьбы, и разыгрывать перед ним спектакль не было необходимости.

– Сам, – всё ещё улыбаясь, направился к двери, и уже открывая её с самым серьёзным видом предложил: – Кстати, по дружески могу помочь, если у тебя есть проблемы и ты боишься опозориться перед женой ночью, – и не дожидаясь пока в него полетит что-то тяжёлое скрылся в коридоре, откуда донеслось его довольное ржание.

Вот же гад! Но на настоящих друзей не обижаются за такие шуточки, а что Макс именно такой я не сомневался ни минуты. К тому же, как ни крути, он прав – пришло время навестить, пусть и не любимую, но всё же жену и таки отвести её в сад на ужин. Демон бы его побрал!

Милена

Прошло уже точно больше получаса, как ушёл Алистер. Я отпустила служанку, уверив, что вполне смогу обойтись без её помощи и пообещав, в случае необходимости, вызвать её с помощью артефакта, в виде обычного колокольчика, лежащего на туалетном столике. Ха-ха три раза! Да я к этой, обыденной для них, но такой стрёмной для меня, вещице прикоснусь только в случае крайней необходимости – типа пожара. И то, только в том случае если не смогу выбраться из огня сама, до последнего надеясь, что у них существует какая-нибудь противопожарная система. В общем, я решила как можно меньше контактировать с их магическими штучками, пока не разберусь что и как тут устроено. А то, чего доброго, сама же тот пожар и устрою по глупости.

За окном стали опускаться сумерки и сад начал выглядеть более таинственно, но от этого не менее привлекательно, даже наоборот. Хотелось разгадать его загадку, скрытую под тенью деревьев и притаившуюся в зарослях кустарников. Казалось, ещё немного и темнота полностью поглотит его, скрывая от человеческого глаза всю красоту и величественность этого райского уголка. Хоть и созданного руками человека, а может и мага, кто ж их разберёт, но живущего своей размеренной, спокойной жизнью. И тут неожиданно, в разных местах, начали зажигаться маленькие огоньки. Их становилось всё больше и больше, они кружились в завораживающем танце под музыку, доступную только им одним. И вскорости тени отступили, а сад стал поистине волшебным, переливающимся изумрудным сиянием листьев в искорках света тысяч светлячков.

Я подумала, что возможно, после неприятного инцидента с дурацким халатом, Алистер и вовсе решил отказаться от затеи с ужином. Меня накрыло противоречивыми чувствами: с одной стороны – облегчение, я боялась этой встречи и неизбежно последующего разговора, а с другой – сожаление, что не смогу сейчас же попасть в великолепие ночного сада. Не успела я себе напомнить про любопытную Варвару и её пострадавший нос, как в дверь постучали, и после недолгой паузы она отворилась, пропуская суженого-ряженого, пришедшего ужинать. Я мысленно засмеялась столь неожиданно пришедшей ассоциации и даже немного расслабилась после этого.

– Милена, извини за небольшую задержку, нужно было уладить некоторые дела. Я надеюсь, ты готова? – он внимательно осмотрел меня с ног до головы, удовлетворённо кивнул и даже, это ж надо, отвесил комплимент. – Великолепно выглядишь! Это платье тебе очень идёт.

– Спасибо, – это все, что смогла ответить и робко улыбнулась в ответ.

– Нас ждёт ужин. Пойдём, а то всё остынет, – он предложил мне руку и я не нашла благовидного предлога, чтобы отказать. Хотя было ощущение, что стоит коснуться его и меня или обдаст пламенем или заморозит льдом.

Ясное дело, что ничего из этого не произошло. Мы благополучно вышли из комнаты, спустились по мраморной лестнице – я оказалась права, спальня располагалась на втором этаже и, пройдя через огромный холл, вышли в сад. Как бы мне не хотелось рассмотреть всё по пути, я сдержала своё любопытство и не вертела головой по сторонам, а лишь старалась запоминать хоть какие-то детали, что попадали в поле моего зрения. В холле в глаза мне бросился большой каменный камин, и я представила, как, наверное, уютно сидеть возле него, кутаясь в мягкую шаль и читать книгу или просто любоваться горящими поленьями и слушать их потрескивание. Когда-нибудь я обязательно это сделаю. «Если выживу», – мысленно съязвила сама себе и вернулась в суровую реальность.

Мы шли по дорожке вглубь сада, вблизи оказавшегося ещё прекраснее, чем из окна. А когда вышли на небольшую поляну, в центре которой расположилась уютная деревянная беседка вся увитая зеленью с нежно-сиреневыми цветами, напоминающими клематис, я не смогла сдержать восторженного возгласа:

– Как же здесь нереально красиво! – и тут же испугалась своего порыва, но увидев на лице Алистера улыбку расслабилась.