в зале было мало людей, да и те появлялись и быстро исчезали. Но тем не менее Спар, бросив взгляд на королеву, выпроводила и их. Всех, кроме Раски, которой никто не смел приказывать. Так хотя бы ненадолго можно остаться наедине.

Из кладовой показался Викс и мгновенно оценил обстановку. Он поймал взгляд Толи и юркнул за один из тюков с торфом. Спар либо не заметила, либо решила оставить всё как есть. Судя по царившей атмосфере, скорее всего, второе.

Спар плавно обошла колонну и приблизилась к королеве.

– Ваше величество, могу я сказать?

Королева нахмурилась.

– В чём дело, Сигрид? Я бы хотела поговорить с дочерью, и ты знаешь об этом.

Спар поёжилась и уставилась в пол.

– Драконы…

– Что опять?

– Они что-то замышляют.

Толи подошла поближе, оставив Петал в стороне, не сводя взгляда с наставницы. Внимание девочки обострилось, потому что она поняла, что её смутило. Спар была слишком напряжена.

Королева громко вздохнула.

– Только не начинай снова. У тебя есть доказательства?

Спар подняла голову, и Толи отшатнулась, чуть не сбив с ног младшую сестру, до того её поразило выражение лица охотницы. Петал сделала несколько шагов вперёд, подталкивая сестру, словно они были связаны невидимой нитью.

Спар встала во весь рост.

– Я видела одного. Издалека.

– И всего-то? Просто ранняя пташка.

Спар помолчала и сдержанно кивнула.

– Они забрали слишком многое – кровь наших охотников, кровь вашего мужа. – Спар подняла вверх обожженную ладонь. В свете ламп сверкнула ороговевшая кожа. – Им нельзя доверять ни в коем случае. Никогда. Вот моё доказательство.

Толи не могла отвести взгляд. Отчаяние пригвоздило её к полу, когда она смотрела на уродливые шрамы. Петал старалась почти не дышать.

Нужно было что-то предпринять. У Толи перехватило дыхание, когда она подошла к трону.

– Спар права, – сказала она. – Драконам нельзя верить. Они нападут вновь.

Складки в уголках глаз королевы дрогнули, и Толи почувствовала укол раскаяния. Мама казалась очень уставшей.

– Послушайте, – произнесла она. – Вы обе! Мы жили с драконами бок о бок сотни, может быть, даже тысячи лет. И ни разу за всё это время…

– Они и прежде похищали людей, – прорычала Спар.

Королева побарабанила пальцами по подлокотнику трона.

– Наши законы гласят, что мы должны оставаться в укрытии, прятаться в лесу или скалах, когда драконы просыпаются и когда они возвращаются, чтобы сбросить чешую. Действительно, некоторые по неосмотрительности погибали. Те, у кого хватило ума рисковать жизнью, вопреки здравому смыслу нарушая законы. Конечно, это ужасно…

– Мы ведём себя как жалкая дичь. Разве удивительно, что они так к нам и относятся?

– За всё это время они лишь раз открыто напали на королевство.

– Мы просто знаем лишь об одном нападении, – перебила её Спар.

Королева сжала губы.

– Пусть так. Пусть «знаем лишь об одном нападении». И мы также знаем, почему они это сделали.

Петал кивнула:

– Они были голодны. Бизоны были больны…

У Толи затряслись руки.

– Мы тоже голодаем! Но мы принесли им дань. А они убили отца! И посмотри, что они сделали со Спар! Как у тебя хватает духу оправ…

Ледяной голос королевы, от которого потухли бы самые раскалённые угли, перебил её:

– Прекрати, Анатолия.

Она поднялась и подошла к Спар, взяв её руку. Наставница хотела вырвать ладонь, но королева всё же осмотрела раны.

– Ожоги всё ещё причиняют тебе боль, – сказала она утвердительным тоном.

– Каждую секунду, – ответила Спар упавшим голосом. – И я слышу её. Матерь драконов. Я слышу её шёпот у себя в голове.

– О чём это она? – шёпотом спросила Петал у Толи.

Толи лишь покачала головой и покрепче прижала к себе сестру.

Королева долго не отпускала руку наставницы, рассматривая увечья.

– Я поговорю с целителем. Может быть, Петал поможет собрать травы для болеутоляющего бальзама.

Петал бросилась вперёд.

– Я могу! Я точно знаю, где…

Но Спар уже развернулась и, не говоря ни слова, в бешенстве вышла через маленькую дверь.

Королева взглядом пригвоздила Толи к месту и вернулась на трон.

– А теперь мне нужно поговорить с тобой, дочь.

Толи обмерла. В голове крутились сотни бессвязных мыслей, и ни у одной не хватило смелости сорваться с языка. Девочка кивнула.

– Анатолия, в правлении королевством есть гораздо более важные вещи, чем охота. Пора тебе начать обучение.

Слова, как репейник, застряли у Толи в глотке. В голове промелькнули ласковая улыбка отца и то, как в его глазах отражалось сверкание льда тем ранним утром.

Она переступила с ноги на ногу.

– Я не готова.

Королева поджала губы.

– Неважно. Ты должна учиться. Быть наследницей престола – это значит нести ответственность.

Голос принцессы окреп.

– Отец говорил, из меня выйдет отличный охотник. – Она скрестила руки на груди. – Он правда так говорил! Что я стану великим охотником, как и он, и спасу королевство.

Королева нахмурилась.

– Не сомневаюсь, что именно так он и сказал. Отец видел в тебе собственное продолжение. Охота очень важна, но существуют и другие способы стоять на страже королевства. Как наследнице престола тебе придётся в совершенстве их освоить. Тебе нужно знать, как правильно добывать еду и как правильно её хранить. Нужно знать о дубильщиках кожи, ледотёсах, о пряхах и рыболовах…

Толи рассматривала носки своих ботинок. Как объяснить маме, что желание пойти по стопам отца это не просто прихоть и любовь к приключениям? Как она не понимает, что так она готовится к худшему. Драконы слишком много возомнили о себе, и нужно поставить их на место. Народу Галла важно сохранить то немногое, что у них осталось. Хотя бы ради памяти отца.

Снова к горлу подступил ком. Она никогда больше не увидит его добрых глаз. Толи едва слышно попыталась возразить:

– Но отец сказал…

Королева вздохнула, и выражение на её лице смягчилось.

– Что бы тебе ни сказал отец, Анатолия, ты больше не ребёнок.

Она подозвала дочь ближе и, когда та поднялась по двум ступенькам пьедестала к трону, сжала её мозолистые руки в своих ладонях.

– Твой отец любил тебя и гордился тобой. Он верил, ты многого достигнешь. – Она приподняла Толи за подбородок, чтобы встретиться с ней взглядом. – Но он вряд ли стал бы спорить со мной. Ты – моя старшая дочь и должна учиться тому, как править королевством.

Мысли в голове путались, и Толи тщетно пыталась подобрать слова, чтобы переубедить мать. Вряд ли это было возможно. Девочке хотелось закричать прямо матери в лицо, но вместо этого она холодными пальцами отёрла с лица слёзы.

Королева пристально вглядывалась в лицо дочери, словно пытаясь разглядеть, что