— Я хочу заказать на ваших заводах типографское оборудование для марок.

— Заказывайте, вы можете оформить заказ в Петербурге или в другом городе, где есть мои банки или представители. Можете послать заказ письмом.

— Я так и сделал, граф, но получил отказ. Мне ответили, что заводы перегружены заказами.

— Мои заводы очень нуждаются в людях. Мы вынуждены отказываться от некоторых заказов по причине нехватки рабочих рук.

— Вы мне поможете, граф?

Помочь английскому послу, конечно, надо, но и выгоду следует с этого взять.

— Вы сможете направить мне людей? Если я получу пять тысяч человек, то один типографский станок вы получите бесплатно.

— Я отправлю вашу просьбу в Лондон. Эти люди будут работать на ваших заводах как рабы?

— Нет, на моих заводах все получают жалованье.

Каждый будет обеспечен всем необходимым без вычета денег.

Екатерина повернулась к свите:

— Ухова, — позвала императрица, — найди себе подругу, завтра вдвоем отправитесь сопровождать Павла в его путешествии на юг России.

… Для придания четкости мелкому рисунку следует использовать игольчатый штамп. Такие технологии применялись для печати портретов в старых советских газетах. Для цветной раскраски необходима точная синхронизация, чего можно добиться только специальной технологией сборки типографской машины. Посему за судьбу пресса для изготовления почтовой марки граф не опасался. Все сначала будут покупать лицензию, а потом сам пресс. Сергей не удивится, если найдет на складе у Варфоломея Сидоровича несколько готовых прессов.

Екатерина шутливо толкнула Сергея в грудь.

— Ты умеешь везде взять двойную выгоду. Даже англичан обобрал.

— Все для твоей пользы.

— Для моей? В чем здесь моя польза?

— Получишь пять тысяч подданных, которые будут платить в казну налоги.

Екатерина задумалась.

— А ты прав! Я никогда об этом не думала.

Екатерина взяла графа под руку и пошла по алее…

— Многое в твоих делах непонятно, Алексеев. Тратишь деньги на школы для черного люда, университеты общедоступные открыл. Зачем?

— Дворяне хорошо обучены, да в науки идут разве что от скуки.

— Неправда! Много полезных дел сделано в академии. Или ты на Ломоносова намекаешь?

— Ломоносов — только первая ласточка. Для простого люда учеба — единственный путь наверх. К деньгам они могут пробиться только за счет знаний.

— Вот видишь! Дворяне занимаются наукой ради пользы государства.

— Польза от стараний простых людей совсем не малая, я по Тамбову сужу.

— Читала письма Воронцова, хвалит твой новый порох. Когда делать начнешь?

— Хотелось бы вчера, да не закончены опыты.

Екатерина снова засмеялась.

— Приходи, если еще что полезное придумаешь.

— Уже придумал.

— И что же?

— Офицерские классы.

— Пустая задумка, дворяне на службу приходят уже обученными.

— Обученными, да по-разному. Я предлагаю раздельные программы обучения на три года. Дворянские дети учатся на офицеров пехоты, кавалерии или военных инженеров.

— Слишком много офицеров будет, для всех солдат не хватит. Потом, гвардия… В гвардии только дворяне.

Ты хочешь в Зимнем дворце крестьянина с ружьем поставить?

… Указом Петра I на воинскую службу рабочие заводов не призывались. В России вообще никогда не было всеобщей воинской повинности. В армию набирали добровольцев по разнарядке. Всеобщую воинскую повинность ввели коммунисты. Но целью была не сильная армия, а тотальная «промывка мозгов».

Военную учебу заменяла партийно-воспитательная работа. Отсюда и бегство Красной армии от немцев, пока своей кровью не научились. Но это другая история.

— Создай Екатерининский гвардейский полк, где дворяне будут служить только тебе.

— Остальных дворян куда? Земель у них нет, и кормиться не с чего, живут только на жалованье. Но классы военных инженеров нужны, в Петербурге откроем.

— Лучше в губернии, ученикам дешевле жить. Позволь мне открыть офицерские классы.

— На свои деньги учить хочешь? Воля твоя, деньги твои, результат увидим.

В доме Куракиных было людно. Как вскоре выяснилось, причиной большого количества гостей было анонсированное присутствие графа Алексеева. Пошли слухи, что Васильчиков ревнует Екатерину к удачливому графу и настоял на отказе от приема графа в Зимнем дворце. Офицеры «богинь» были нарасхват во всех домах Петербурга. Но послушать рассказы самого графа Алексеева желали все. Город будоражили рассказы моряков графа. Прислуга охала и ахала, пересказывая городские сплетни. Хотя разве это сплетни? Весь город видел горы золота и серебра, захваченные пушки и шелка. Не далее как три дня назад граф передал церкви более чем щедрые дары. Рядовые матросы и солдаты с его кораблей обвешаны золотом. А если это так, то сколько золота у самого графа?! А еще он нашел алмазные копи царя Соломона! Захватил у арабского султана город, полный сокровищ и красавиц! Потом продал этот город другому султану! Все с нетерпением ждали прихода графа Алексеева.

Сергея встречали чуть ли не аплодисментами. Процесс знакомства с хозяевами и гостями дома затянулся почти на час. Первоначально граф пытался прикрыться Анастасией Виссарионовной Куракиной. Но старушка угадала его замысел и быстренько подвела графа к большой группе женщин. Втолкнув его внутрь этой компании, она лишила его возможности отделиться от общества. Пришлось включить болтологическую железу и темпераментно рассказывать об ужасах битв и сладострастии ночей. Кровожадные янычары сменялись нежными гуриями, а заполненные золотом и шелками корабли сплошной колонной шли к причалам Зимнего дворца.

Наконец граф высмотрел в зале Елизавету Ухову и коварными маневрами завлек женщину в кружок восторженных слушательниц. Постепенно он отделился от женской компании и переместился к мужчинам, только уже под руку с Елизаветой. Послушав в течение часа рассказы Сергея, Елизавета начала дополнять их, а потом и рассказывать вместо него, иногда поглядывая на графа и спрашивая:

— Я все правильно сказала, ничего не перепутала?

Еще через час Елизавета сказала:

— Сережа, милый, я больше не могу, у меня уже язык за зубы цепляется. Никогда бы не поверила, что рассказывать о своих подвигах так утомительно.

Они ушли в малую гостиную и сели пить чай с булочками и ватрушками.

За чаем Сергей пересказал несколько забавных традиций чаепития в различных странах. Затем перешли к беседе на обычные житейские темы. Спокойно отдохнули от суеты большого зала. Но настал момент, когда их снова выловили, и пришлось возвращаться к обществу.