И Сергей тут же «выдал». Поднял щит, перекрыв противнику обзор, благо тот был невысок, и провёл секущий снизу, попав мальцу по икре. Ударил не сильно, чтобы не поранить. Но получилось на удивление чётко.

Малец удивился и попытался достать Сергея встречным выпадом в правую руку. Не сумел. А Сергей осознал очень приятную вещь: да, тело его – не чета прежнему даже в нелучшие его годы, но чувствовать бой и предугадывать удары, особенно удары и атаки такого крохи, ему не составляло труда. Да и разница в ловкости и скорости у него и десятилетнего мальчишки была не такая уж большая. Пусть тот и не был увальнем – как-никак его уже лет пять гоняли в хвост и в гриву, – но до приличного уровня мальчишке было далеко.

В общем, тот не сумел достать Сергея ни разу. А вот Сергей его – раз тридцать.

– Удивил, Варт, – заметил Вещелюб, прекращая спарринг. – Вот удивил. Да ты прирождённый боец. Давай-ка вот с ним попробуем…

* * *

В итоге Сергей продул только двоим детским, Ратше и Честняку. И только потому, что они были намного быстрее. Когда противник настолько шустрее тебя, даже выстоять трудно. Тем более что настоящее боевое предвидение, когда чувствуешь битву и всё вокруг, у Сергея так и не проснулось. Ещё не проснулось, стоит надеяться.

* * *

А через седьмицу младшая группа в полном составе отправилась заниматься верховой ездой. Предупредили всех заранее, так что Сергей после завтрака сбегал на кухню и разжился морковкой. Пригодится.

Лошадки, надо отметить, в варяжской конюшне были не особо. А может, Духарев – балованный. Не всем же на «арабах» кататься.

– Выбирайте, – скомандовал Лепко, второй отрок-воспитатель.

И тут уж Сергей медлить не стал. Он с первого взгляда чётко выделил мышастого жеребчика. Будто притянуло к нему. Может, потому, что мастью он был похож на первого Сергеева коня, самого первого из череды Пеплов.

Выбрал – и сразу к нему. Угостил морковкой, погладил правильно, пошептал, словом, выполнил весь положенный ритуал. До природных хузар Сергею и в прежней жизни было далеко, но кое-чему он всё же научился. Жеребчик к подношению и общению отнёсся благосклонно. Обнюхал незнакомого мальца, фыркнул. В общем, изъявил готовность к сотрудничеству.

Судя по потёртостям, под седлом он уже ходил, так что объезжать не потребуется. И хорошо, потому что объездчик из Сергея нынче, как из… В общем, никакой.

– Его зовут Серый, – сообщил подошедший Вещелюб. – А ты умеешь с лошадьми?

– Есть такое, – признал Сергей. – А он теперь мой будет?

– Если пожелаешь. Вижу, у вас с ним слаживается.

– Тогда буду его Пепел звать. Масть подходящая.

– Дело твоё. Оседлать сумеешь?

– Да как-нибудь, – ответил Сергей.

– Как-нибудь – не надо. Надо, как надо, – усмехнулся Вещелюб.

– Проверишь, – улыбнулся в ответ Духарев.

И отрок направился в другим подопечным.

Не у всех шло гладко. Прихватить угощение догадались немногие. И это, полагал Сергей, был не их просчёт, а наставников. Следовало предупредить или самим принести. Вдобавок несколько детских так и не смогли сделать выбор. А ещё один был укушен. Конь, понятно, не волк, но хватанет – мало не покажется.

Упряжь висела здесь же, в деннике, и Сергей управился быстрее, чем ожидал. Оказывается, его нынешний организм в прошлом успел пообщаться с лошадками. Тем лучше. Сергей помнил свои первые уроки верховой езды под руководством другого, старого Рёреха. У них было такое «послевкусие», что просто жесть.

Закончив, Сергей не без труда взобрался в седло. И это ещё хорошо, что конёк невысок. М-да. Не скоро ещё он сможет взлетать в седло махом, да ещё в полном вооружении.

Стремена оказались длинноваты. То есть для нынешнего Сергеева тела они были привычны, но Духарев решил сразу научиться правильной посадке. Помнил, как намаялся, переучиваясь с варяжской на степную.

Подтянув стремена, снова забрался в седло. С ещё большим трудом. Надо будет попрактиковаться.

Наклонился к уху жеребчика, сказал:

– Ты теперь Пепел. Пепел, запомни.

И выехал из денника. Опять первым.

– Вещелюб, а наружу можно?

– Погоди!

Отрок придирчиво осмотрел коня и всадника:

– Стремена отпусти пониже.

– Мне так привычнее, – возразил Сергей. – Это степная посадка.

– Как знаешь, – не стал настаивать Вещелюб. – Давай!

И смачно хлопнул жеребчика по крупу.

Тот с ходу рванул в галоп. Будь Сергей новичком, туго бы ему пришлось. Но ни он, ни его новый организм новичками не были. Галопом так галопом.

Эх! Давненько Сергей не скакал вот так вот, наслаждаясь скоростью, миром и силой могучего четвероногого друга. Давненько – это в прошлой жизни. В этой – вообще ни разу.

По дороге до лесной опушки и обратно. И ещё раз. Пепел тоже радовался. Застоялся, красавчик. Больше он не казался Сергею так себе коником. Сергей сейчас тоже не богатырь, да и друзей не по статям выбирают.

А ещё Сергей понял: ему придётся переучиваться. Доставшийся ему организм верховой езде был обучен. Но неправильно. Воин держится в седле не так, как прочие. Тем более воин-степняк.

А вот у наставников к Сергею претензий не было. На него вообще не обращали внимания. Им было с кем повозиться.

Разобравшись, цепочка верховых детских двинулась по направлению к городу. Рысью. Сергей видел, что многие – не новички в седле. Но не более. Варяги, как и нурманы, бьются пеше. Лошадь – средство передвижения из пункта А в пункт Б. Мальцы ещё не знают, что им придётся переучиваться под Великую Степь.

– Корабли! – привстав на стременах, крикнул вдруг Лепко.

И пустил коня галопом. Детские – за ним. Вещелюб – последним. Мало ли что. Пепел по собственной инициативе обошёл остальных и поравнялся с конём Лепко.

– Место, Варт! – прикрикнул тот, и Сергей чуть придержал жеребца.

Тот недовольно фыркнул, но подчинился. Пошёл вторым.

Когда они вынеслись на пристань, она уже была полна народу. Причём не только воинского, но и прочего: толпились простолюдины, было много женщин и детей.

Сергей заранее придержал коня. Но его примеру последовали не все. Один шкет, совсем мелкий, лет семи с виду, едва не врезался в толпу. И врезался бы, если бы не длинноусый воин, ухвативший коня под уздцы и уберегший от беды молодую женщину с ребёнком на руках:

– Ах ты!.. – заорал он, но, увидав, кто всадник, смирил гнев и сказал строго:

– Ты ж их чуть не убил, малой. Осторожнее надо быть. Кто старший у вас?

Перепуганный мальчишка дрожащей лапкой указал на Лепко… И вот ему варяг выдал по полной. Срамил в полный голос и под конец объявил: