но он этого не сделал, — говорит Брук. — Когда мы были детьми, наша мама всегда говорила: «Все это не стоит того, если ты не можешь жить с самим собой». Он принял это близко к сердцу.

Мы останавливаемся на углу, ожидая, пока переключится светофор.

— Хотелось бы, чтобы Клэй смог наладить отношения с ребятами.

— Из-за расстояния это сложно.

— Но они приедут в город на следующей неделе.

Меня осеняет идея, и я ухмыляюсь подруге.

Глаза Брук сужаются.

— Что ты планируешь?

5

КЛЭЙ

— Первая игра против Денвера, — кричит Нова, садясь в машину воскресным утром.

— Я не должен есть блины. Если они надерут мне задницу, это будет на твоей совести.

Нова предложила сходить на поздний завтрак перед игрой, чтобы помочь мне расслабиться.

Я ждал этой игры с тех пор, как приехал в Лос-Анджелес. Она обещает быть напряженной. Так всегда бывает после крупного обмена. Игроки с обеих сторон хотят доказать, что их новая команда победит.

— Противоречивая ситуация. Если ты выиграешь сегодня, то сезон для Денвера закончится.

— Так устроена лига.

— Но иногда это отстой.

Я качаю головой. Ее простое заявление напоминает мне, что она моложе меня и ей не нужно держать лицо для прессы. Я ценю это и завидую этому.

Последние пару недель были сложными, но она была моей опорой. Нова обустраивает наш новый дом, держит все в порядке, когда я здесь, а не там, напоминает, где мой дом, когда я не уверен, где он.

Я сворачиваю на парковку ресторана для позднего завтрака и занимаю место. Я нажимаю на тормоза сильнее, чем нужно, когда вижу, что внутрь заходят четыре знакомые фигуры.

Джей, Майлз, Новичок, Брук…

В груди все сжалось.

— Что ты сделала? — спрашиваю я вполголоса.

— Они твои друзья, — настаивает она. Ее рука сжимает мою.

Я поворачиваюсь, чтобы вглядеться в ее выражение лица, эти широко раскрытые голубые глаза и полные, умоляющие губы.

— Это ребята, с которыми я играл, — поправляю я. — У меня новая команда, и именно на ней я должен сосредоточиться.

— Это чушь, — ее спокойный ответ заставляет меня моргнуть. — На матче всех звезд ты сказал мне, что у тебя есть друзья по всей лиге. Не позволяй вражде разлучать вас.

Обида и отвращение к себе берут вверх. Я не сказал ей, что связался с Джеем на неделе обмена.

Он не ответил.

Наверное, потому что винит меня в том, что произошло. Он верит слухам, что все это время это был мой план.

А разве не так?

Это всегда было моим планом. Я заслуживаю того, что Джей думает обо мне. Я был тем, кто хранил секреты, тем, кто ставил себя превыше всего. Но я не могу сказать Нове ничего из этого, потому что, произнеся это вслух, я только сделаю это дерьмо более реальным, заставлю себя усомниться в принятых мной решениях.

— Они знают, что я приду? — я спрашиваю.

— Нет. Я попросила Брук заказать столик на поздний завтрак. Но я уверена, что они будут счастливы, когда узнают.

Через окно я вижу, как они садятся, улыбаются и смеются.

Часть меня хочет пойти туда.

Но я нахожусь в нескольких часах от игры, которая определит наше место в плей-офф. Пара месяцев отделяет меня от того, чего я всегда хотел: шанса на чемпионство.

Я не могу тусоваться с «Кодиакс».

Рука Новы ложится мне на плечо, ее прикосновение легкое, но настойчивое.

— Пойдем, Клэй. Всего на час.

— Мне нужно выиграть игру. Ты остаешься или уходишь?

Ее лицо искажается, выражение наполнено растерянностью и разочарованием.

— Я бы хотела позавтракать со своими друзьями.

Она выгибает бровь, и я раздраженно выдыхаю.

— Я догоню тебя позже.

Она выходит из машины, и я уезжаю.

Ничто не окрыляет меня так, как победа. Огонь соперничества, трепет победы — все это напоминает мне о том, почему я работаю до изнеможения. Моя награда — это не только триумф. Это ясность, которая приходит вместе с ним. Черно-белое осознание того, что ты поступил правильно.

Начало игры в час дня. Арена, как всегда, заполнена, с примесью фанатов «Денвера». Во время разминки я бросаю взгляд на свою бывшую команду. Джей не встречает моего взгляда, но Майлз кивает мне. Новичок улыбается.

— Твоя девушка угостила меня обедом, — кричит он, когда я бросаюсь к нашей корзине, мяч со свистом пролетает через сетку.

Конечно, она это сделала. Я провожу рукой по волосам и поворачиваюсь к нему.

— Только тебе?

— Было бы грубо, если бы она не предложила это и другим парням.

Я качаю головой и отмахиваюсь от предложенного мяча от одного из наших тренеров.

Новичок подходит и бьет меня кулаком.

— Слышал, ты стал лучше бросать штрафные, — говорю я.

— С твоим уходом у меня их стало гораздо больше.

Мои губы дергаются. Может, встреча с ребятами окажется не такой уж плохой, как я думал, и мы сможем остаться друзьями.

— Уэйд! — зовет один из тренеров. На этот раз я хватаю мяч, когда он посылает его в мою сторону.

— Тебе же лучше, — предлагаю я.

Новичок качает головой.

— Я бы не стал заходить так далеко.

Его полуулыбка заставляет меня снова почувствовать себя виноватым.

В начале игры представляются стартеры «Кодиаков», затем наши стартеры. Я встаю в линию напротив Майлза. Мяч поднимается вверх, и наша команда получает его.

Наша звездная мощь превосходит их по силе. Это становится ясно в первые пять минут, когда мы забрасываем мячи в корзину один за другим.

В какой-то момент я смотрю на трибуны, где Брук и Нова аплодируют бок о бок в разных футболках, и чувствую укол сожаления. У них это выглядит так просто. Наверное, так и есть, когда дружба — это все, что у тебя есть, и между вами нет ни спорта, ни верности.

Кайл, парень, которого обменяли на меня, останавливается рядом со мной.

— Теперь я понимаю, почему ты так долго продержался в Денвере, — говорит он, проследив за моим взглядом на Нову и Брук. — Ты знаешь всех горячих девчонок.

Соперничество команд отошло на второй план, я сосредоточился только на мужчине передо мной.

— Этот рот доставит тебе неприятности.

— Я имел ввиду ее.

Мои руки сжаты в кулаки по бокам.

Я не очень люблю давать людям преимущество, но мне хочется думать, что я стал лучше благодаря влиянию Новы. К тому же я нахожусь на баскетбольном поле, за которой наблюдают миллионы. Мои возможности ограничены.

— Ты знаешь, что