— не мешает ли это выполнять приказы четко и эффективно?

Кор слегка откинула голову, в задумчивости полуприкрыв глаза. Я не торопил ее, поскольку взвешенный ответ требовал времени. В тишине раздавалось глухое постукивание ее хвоста по полу пещеры.

— Я готова ответить, командир. Нет, страсть к сражениям не характерна для всех новых Воинов. Скорее, это моя индивидуальная особенность. Предвидя следующий вопрос, вернее, невысказанный вопрос, скажу: да, бой для меня — наслаждение. Это то, что я хорошо умею делать. Я достигла многого благодаря моим бойцовским качествам, и для меня единственный путь служения Империи — это делать то, что я умею. Когда нет войны, я чувствую себя лишней и ненужной. Однако я признаю, что мне не хватает опыта, и готова не просто повиноваться, но с благодарностью принять советы воинов-ветеранов. — Она с интересом взглянула на меня. — У меня тоже вопрос, Рахм. Когда мы шли на бреющем полете, вы все время поворачивали звено только вправо. Это что, случайность или обдуманная предосторожность? Вы избегали меня?

— Не случайность, — признался я. — Меня несколько беспокоила твоя излишняя самостоятельность. И я подумал, что если ты не захочешь выйти из боя, то можешь излить свой гнев на того, кто отдаст подобный приказ. В данном случае на меня. При твоем умении воевать у меня не было шансов остаться в живых. Поэтому я старался не попадать в твой прицел даже на короткое время. Командир звена обязан учитывать вероятность подобных ситуаций. Я не мог предугадать твое поведение, а потому принял меры предосторожности.

Кор выслушала меня совершенно спокойно.

— Вот оно что. Знаете, командир, вам не нужно меня опасаться. Я всегда готова выполнить приказ таких опытных офицеров, как вы. К тому же я давно заметила, что мне не по душе использовать свою силу против тзенов. Меня учили сражаться с врагом, и я чувствую, что, убивая друг друга, мы впустую тратим свои силы и навыки. Наверное, вы обратили внимание: в моем досье не значится ни одной дуэли. Многие опасаются бросить мне вызов из боязни быть убитыми, ну а сама я не желаю драться на дуэли, даже когда меня провоцируют.

— Что ты можешь сказать о товарищах по отряду?

— Ничего. Они тзены, и они делают свое дело. Все, что выходит за рамки этого, меня не волнует. Что же касается вас, то повторюсь: я не испытываю эмоций — ни восторга, ни раздражения. Вы командир и исполняете свои обязанности хорошо. Никто не может требовать от тзена большего.

— У тебя есть предложения относительно нашей тактики?

— Могу повторить, что преклоняюсь перед вашим опытом. Но если вы действительно хотите знать мнение каждого, то лично я предложила бы переместиться на открытую местность. Нужно засыпать лаз, оставить флаеры в пещере и уйти в свободный поиск. Длительное пребывание на одном месте, тем более в укрытии с одним-единственным выходом, очень опасно. Свободное перемещение придаст нам большую маневренность. Тогда мы сможем выбирать, что нам делать в зависимости от ситуации — вернуться к флаерам или атаковать противника.

— Какое оружие есть в твоем арсенале?

— Комплект тяжелого колющего оружия, широкий клинок, разъемный палаш, три стальных шара, два длинных ножа и один короткий, а также дуэльные палицы.

— Что из этого ты отдашь на нужды отряда? Несколько мгновений она колебалась с ответом.

— Могу отказаться от любого из перечисленного, однако предпочла бы не делать этого. Как вы отметили, командир, я чрезвычайно результативна в сражение, но эта результативность является плодом изнурительных тренировок. Я могу легко сменить оружие в самом разгаре боя, без единого лишнего движения, потому что делаю это автоматически, не задумываясь. Я боюсь, что сильно потеряю в реакции, если изменю привычный стиль. Единственное, что я отдам не раздумывая, — это палаш. И еще дуэльные палицы. Палаш — новинка в моем арсенале, и я еще не вполне привыкла к нему. Ну а дуэльные палицы . .. я уже объяснила свою готовность расстаться с ними.

— Больше вопросов не имею, Кор. Если ты ничего не хочешь спросить, передай слово Махзу.

Кор встала, собираясь уйти, но вдруг остановилась.

— Спросить не хочу, командир, но хочу кое-что добавить.

— Что именно?

— Я сказала, что ничего не могу сказать о товарищах по отряду. Подумав, я поняла, что ошиблась. Когда вы упомянули мое имя, сравнив меня с Ссах, я едва сдержала негодование. Меня так и подмывало попросить вас впредь не равнять меня с ней. Наверное, такая реакция — своего рода мнение. Мое личное отношение к Ссах. Я не знаю, как объяснить это. У меня нет конкретных поводов для неприязни, и все же я не желаю иметь с ней ничего общего. — Кор удалилась, чтобы позвать Махза.

Я с нетерпением ждал разговора с ним. Как и Ахк, я не знал, как относиться к нему лично, ведь он так сильно зависит от Ссах.

— Устраивайся удобней, Махз. Я хотел тебя спросить о…

Махз не дал мне закончить.

— Я лучше постою, командир. Потому что разговор у нас будет короткий, если вы позволите мне объясниться.

— Говори.

— Не стоит тратить время на бессмысленные объяснения. Скажу сразу: я не стану отвечать на ваши вопросы. — Махз поторопился продолжить, пока я не успел его прервать: — Не потому, что не знаю, что сказать. Просто не считаю необходимым высказывать свое мнение. Понимаете, командир, еще когда я только начинал делать карьеру, я тщательно взвесил и оценил свои возможности. Может быть, даже более тщательно, чем мои воспитатели. И с сожалением был вынужден признаться себе , что не обладаю особыми достоинствами. Это вовсе не означает, что я плохой воин или что мне не хватает навыков и умения. Просто я не выделяюсь среди прочих. У меня нет феноменальных реакций и результативности Кор, нет дара лидерства или тактического гения, чем обладаете вы с Ссах. Вот и выходит, что если я хочу добиться чего-то в жизни, подняться по лестнице власти, то должен делать ставку на то, чем я обладаю, — на умение служить верой и правдой. Я решил выбрать честолюбивого, быстро растущего тзена и, помогая ему, продвигаться по службе, расти вместе с ним. — Он смело встретил мой взгляд. — Я избрал для своих целей Ссах. Вот почему мое мнение и оценки не имеют значения. Я всегда буду разделять ее точку зрения. Я соглашусь с тем, что одобрит она. И не стану поддерживать то, что не нравится ей.

— Почему ты избрал именно Ссах?

— А не вас, командир? Я ничего не имею против вас лично, Рахм. Мой выбор пал на Ссах совсем по иной причине. Просто она мне больше подходит. Вы ветеран, она новичок. У вас устоявшиеся связи с другими тзенами, например с Зуром и Ахком, а у нее пока никого нет. Значит, у меня меньше конкурентов. Если бы у меня был шанс стать адъютантом какого— нибудь прославленного командира, я бы уже давно стал им. Но этого не произошло. А потому я выбираю иной путь — я буду опорой молодого, перспективного тзена. Я объединю свои силы с его силой. Ссах склонна к авантюризму и чрезмерно независима. Если она приобретет разумную осторожность, то Верховное командование наверняка отметит ее достижения . И тогда она, а вместе с ней я — мы оба получим новое назначение. Если же безрассудство погубит ее — что ж, все равно, я надеюсь, что кто-то еще по достоинству оценит мою верную службу и призовет меня. Тогда я начну все сначала. Я помолчал, обдумывая услышанное.