— Бедный! Ну ладно, пусть остается… Пока.

Ночью Максим вышел на кухню покурить и застал удивительную сцену. Чудом спасенный звереныш тыкался мордочкой в миску с молоком, а Наташа, присев на корточки, смотрела на него нежно и завороженно, как на чудо. Услышав шаги за спиной, она обернулась и строго сказала:

— Тихо, Максим, не топай так, напугаешь маленького!

Максиму стало смешно. Он присел рядом с сестрой и тихо спросил:

— Ну и как мы его назовем?

— Как, как… Малыш!

За год Малыш, будто в насмешку, вымахал в огромную, угольно-черную тварь, ростом и статью в немецкую овчарку. Нравом он отличался серьезным и строгим, тапочек не грыз и даже за сучками на улице не бегал. Максиму иногда казалось, что Малыш понимает каждое слово.

«Автар обернулся к востоку, туда, где вдалеке, на высоком холме еще виднелись толстые крепостные стены Мокерата. Неспокойна эта ночь в городе, ох неспокойна… Отсюда видно, как черный дым столбом поднимается вверх от самой высокой сторожевой башни. Колдун тяжело вздохнул. Впервые в жизни он так остро ощутил собственное бессилие. Можно спасти людей от чего угодно — от морового поветрия, проказы, даже от чумной язвы. Можно найти подземный родник, вывести полчища крыс и тараканов, указать места, где можно строить, а где — нет… Да много еще всякого он знал и умел! А вот сейчас — бежит как вор в ночи. Потому что никого нельзя спасти против воли, нельзя уберечь от себя самого.

Автар подбросил в потухающий костер пучок сухих стеблей полыни и ковыля и долго-долго еще сидел неподвижно, глядя в огонь».

Максим почувствовал, как слипаются глаза. Спать пора. В конце концов, мавр сделал свое дело — роман закончен… В общих чертах. А всякие мелкие огрехи можно и завтра устранить, на свежую голову. Он выключил компьютер и осторожно прикрыл крышку ноутбука. Все остальное — завтра.

Там, в соседней комнате, спит Верочка. Не разбудить бы. Он вошел, осторожно ступая, полюбовался, какая она красивая в лунном свете — пухлые губы полураскрыты, вьющиеся каштановые волосы разметались по подушке, и лицо такое нежное, почти детское…

Раздеваясь в темноте, Максим стянул футболку через голову, случайно задел хрустальные висюльки на люстре — и они мелодично зазвенели, как будто переговариваясь между собой. Черт! Все-таки разбудил. Длинные ресницы дрогнули, Верочка открыла глаза.

— Максим? Что-то ты долго сегодня. Иди ко мне, я так соскучилась, — сказала она тем особенным, мурлыкающим голосом, который всегда просто сводил его с ума.

Максим торопливо вжикнул «молнией» на джинсах, отбросил их в сторону и шагнул к ней. Верочкины теплые руки сплелись кольцом вокруг его шеи. Ее глаза в полумраке казались особенно большими и блестящими…

Но даже в тот сладкий миг, когда они двигались в едином ритме, будто превратившись в одно целое, Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок, и сердце вдруг сжалось от страха.

Утром Максим проснулся поздно. Время уже подходило к одиннадцати. Верочка давно убежала на работу, оставив на кухне бутерброды, заботливо прикрытые полотняной салфеткой, и записку: «Ваша Белка прибежит пораньше. Ведите себя хорошо», а вместо подписи — отпечаток губной помады.

Максим бросил в кружку две ложки «Нескафе», залил кипятком и принялся глотать обжигающую жидкость, пытаясь сбросить остатки сна. Ну надо же — спал как бревно, прямо как провалился!

Зато выспался хорошо. От ночных страхов и беспричинной тревоги не осталось и следа. Да еще день такой яркий, сияющий — настоящий летний день. Эх, на природу бы куда-нибудь…

А что? Можно и на природу. Сегодня пятница, впереди выходные. Ему-то, положим, все равно, рабочий день не нормирован, но сейчас можно себя побаловать. Большую работу сделал как-никак! Леха давным-давно к себе на дачу приглашал. Он за это время сильно окрутел, открыл собственный автосалон, но к Максиму почему-то проникся большим уважением. Даже продал вполне приличный «фольксваген-гольф» со значительной скидкой. Вот и на дачу зовет постоянно. Видно, греет человека мысль, что среди его знакомых есть не только бизнесмены, чиновники и бандиты, но еще и настоящий, всамделишный писатель.

Так что остается последний штришок — и можно расслабиться. Воодушевленный этой мыслью, Максим в один миг сжевал пару бутербродов (вкусно, конечно, только почему Верочка делает их такими маленькими?), залпом допил остатки кофе и снова потянулся к компьютеру.

Так-так-так… Взгляд привычно скользит по строчкам. Ай да Пушкин, ай да сукин сын! На шедевр, может, и не потянет, но — вполне читабельно и, как говорит редактор Николай Алексеевич, «издавабельно». На опечатки вообще-то специальная программа есть, но запускать ее не хочется — будет запинаться на каждом лично ей непонятном слове, а их в романе-фэнтези просто тьма-тьмущая. Одни имена и географические названия чего стоят! Так что мы уж сами, по старинке, по привычке… Глаз, конечно, замылился, но ничего — прорвемся.

Через три часа Максим поднялся со стула. Кажется, все, можно отправлять. Он гордился своей новенькой «тошибой» с кучей прибамбасов, которыми почти не пользовался, но вот Интернет — дело хорошее. Он теперь принципиально отправлял написанное только так.

Максим привычно щелкал мышкой. Почему-то в звуке модемного соединения (это когда сначала какое-то верещание, а потом — тум, тум, тум) ему вдруг послышались тяжелые бетховенские «удары судьбы». От хорошего настроения и следа не осталось. Даже пот прошиб.

Он торопливо набросал пару «сопроводительных» строчек, прикрепил к письму большущий текстовый файл (заархивировать бы его, конечно, ну да ладно) и ткнул в значок «Отправить сейчас». Ему хотелось поскорее покончить с этой работой, отделаться от нее. Пальцы противно дрожали, и ладонь стала потная и липкая. А главное — ему стало так страшно, как будто он не роман в издательство отправляет, а бомбу закладывает где-нибудь под Спасской башней Кремля.

На экране компьютера давным-давно высветилось сообщение «Ваше письмо для адресата «[email protected]» отправлено», а Максим все сидел, пытаясь унять дрожь в руках, и нервно курил сигарету за сигаретой. Сердце билось как овечий хвост, и даже солнце за окном как будто подернулось серой дымкой.

Нет, все, хватит! Он решительно выключил компьютер, встал, прошелся взад-вперед по комнате. Так и рехнуться недолго. Воображение — это, конечно, хорошо… Когда роман пишешь. А в обыденной жизни от него один вред. Надо отдохнуть, развеяться.

Максим посмотрел на часы. Так, уже без десяти четыре. Почти везде — короткий день, к тому же — лето, сезон отпусков, деловая активность замирает. «В пятницу вечером столица веселится…» А почему бы и нет, в конце концов? Он подвинул к себе телефон.

— Алло! Муравьеву позовите, пожалуйста. Верунь, давай я заеду за тобой сегодня? Сходим куда-нибудь, посидим… Да, закончил, повод есть. Хорошо, тогда через час. Ага, целую!

Максим заметно повеселел. Насвистывая сквозь зубы популярный мотивчик, он быстро побрился, переоделся, взъерошил пятерней волосы перед зеркалом… На секунду задержался возле верного ноутбука, потом махнул рукой. Ну не с собой же его таскать! Все равно сегодня вечером он домой не поедет, сюда вернется. Максим подхватил ключи от машины и быстро вышел.