Но Винсент Витторио – один из их лучших клиентов. Ростом он был невелик и, по-видимому, страдал комплексом Наполеона. Потому-то, наверно, он проявлял необыкновенную тягу к экстремальному спорту. Он заключил с «АИП» несколько весьма выгодных контрактов. Деньги – это соблазн, перед которым никто из друзей не мог устоять. А Винс обещал очень много денег. Они быстро подсчитали, что того, что он им заплатит, с лихвой хватит, чтобы окупить расходы за целый год.

Сначала парни хотели найти какую-нибудь лазейку в организационной стороне дела, но прицепиться было не к чему – место уединенное, ближайший аэропорт в двух часах езды, да и тот местный. К старым шахтам ведет одна-единственная двухколейка, и большую часть года она не работает. Никто в это место не заглядывает – только скот, лоси, да иногда медведь забредет. Едва ли туда сунутся представители прессы. К тому же на выбранное парочкой время лагерь и хижину для влюбленных никто не забронировал.

Нельзя сказать, чтобы эта затея пришлась ребятам по душе, но веской причины для отказа не было.

Если не считать, что никто из них не желал заниматься свадьбами. У них совершенно не было опыта по этой части.

И тогда слово взял Джек. Нам нужен, заявил он, профессионал свадеб. Он заверил их, что, как только появится сей организатор, им четверым останется только сидеть сложа руки.

Но... нанять организатора свадеб? Ведь это преимущественно женская работа. Принять женщину в их священный дружеский союз? Невозможно! Немыслимо! После долгих споров и обсуждений они направились в магазин за ящиком пива и грудинкой. Но это не помогло – спор разгорелся с новой силой. Наконец друзья решили проголосовать.

Положительное решение было принято с раскладом трое против одного. Против был Илай. На то у него имелись причины. Прошел всего год, с тех пор как коварная изменница бросила его у самого алтаря. Вот была шумиха! Об этом напечатали во всех таблоидах. Неудивительно, что он не горел желанием заниматься бракосочетанием.

Но большинство высказалось «за» – следовательно, они порешили на том, что все-таки наймут организатора свадеб. Было решено нанять никому пока не известного специалиста, не имеющего еще своей рекламы, чтобы пресса не разнюхала о предстоящем событии. А так как свадьба предполагала походы, скалолазание и тому подобные спортивные увеселения (долина, безусловно, живописна, но до нее еще надо добраться, преодолев одиннадцать тысяч футов), свадебный организатор должен хотя бы уметь лазить по деревьям и взбираться на скалы. Так родилась идея устроить смотр.

Но тут ребята столкнулись с еще более серьезной проблемой, а именно: кто из них возглавит эту экспедицию в заповедные места. Никто не вызвался добровольцем. Все в один голос сказали: «Только не я». После чего единодушно помянули недобрым словом все свадьбы и браки. Наконец, чтобы решить, кто же отправится из каньонов в долину и поможет в проведении праздника, они воспользовались любимым и привычным способом: кинули жребий. По жестокой иронии судьбы, жертвой стал Илай.

Сам он считал, что это наихудший выбор. Тем временем Купер объяснял Марни ситуацию. Илай видел, как загорается ее взор при описании свадебных планов и экзотической местности, и чувствовал, что его вот-вот стошнит. Ну почему женщины столь неравнодушны к такого рода церемониям? Если Илай когда-нибудь снова надумает жениться, что вряд ли, он сбежит в Лас-Вегас или еще куда подальше.

– Ну, так что вы на это скажете, Марни? – спросил Купер, изложив суть дела.

И без того было понятно, что скажет Марни, – она так и сияла от счастья. Казалось, что ее карие глаза излучают лучики света.

– Вы не шутите? Свадьба в горах? Как романтично!

– Да, пожалуй. – Купер пожал плечами. – Но нелегко. Нужно быть в хорошей физической форме. Мы не можем принять в команду слабака, который даже подтянуться не в состоянии. Еще бы! Поэтому мы и хотим, чтобы вы влезли по канату.

Лучезарная улыбка Марни несколько померкла.

– Ну... что ж. Ладно! – Голос ее прозвучал не слишком уверенно, но она все же отложила в сторону сумку, дыню и красную кепку. – Правда, я сегодня оделась немного не для такого случая. – Она покосилась на свои черные брюки.

– Поэтому я и попросил одеться в повседневную одежду, – пояснил Илай.

Она бросила на него испепеляющий взгляд.

– Я не сообразила, что «повседневная одежда» означает костюм для лазанья по канату. – Пройдя мимо него, она приблизилась к выходу из беседки и уставилась на канат. – Просто влезть и спуститься, да?

– Да, – сказал Куп.

Вздохнув, она направилась к канату. Ребята последовали за ней. Подойдя поближе, она остановилась. Потерла ладони о черные брючины, потом просто друг о друга. Все это время она не спускала с каната глаз. К ней подошел Илай.

– Это легко, – пояснил он. – Смотрите.

Он вскочил на канат, быстро добрался до самого верха, а потом столь же легко соскользнул на землю. Марни нахмурилась.

– Марни... Вам приходилось когда-нибудь лазить по канату? – осторожно спросил он.

– Конечно же, – ответила она. – Правда, это было лет двадцать пять назад, но приходилось. У меня получится.

Ну что ж, верно, не судьба им найти свадебного организатора, умеющего лазить по канату. Честно говоря, Илаю было ее немного жаль. С виду она такая смелая, и, без сомнения, ей очень нужна эта работа. К тому же Марни была единственной из четырех соискательниц, кто подошел к канату, – еще одно очко в ее пользу.

– Послушайте, – сказал он, – ничего страшного, если у вас не получится долезть до самого верха. Не думайте, что мы вас не примем, если вы не сможете влезть по канату. Просто мы проверяем, насколько вы сильная.

– Отойдите, пожалуйста, – попросила она. Видно было, что она его совсем не слушает.

Крякнув, она бросилась к канату, подпрыгнула и уцепилась за него где-то на середине. И повисла, крепко вцепившись и обхватив его ногами. Костяшки ее пальцев побелели от напряжения. Канат лениво раскачивался.

Она долго висела без движения. Илай поморщился.

– Двигайте ногами и карабкайтесь наверх, – посоветовал он.

– Хорошо! – откликнулась она, но даже не пошевелилась.

– Ладно, спускайтесь, – сказал Илай, взявшись за канат.

– Нет! У меня получится, – заявила она и вильнула бедрами, пытаясь заставить Илая отпустить канат. – Нужно просто немного подтянуться... – Она издала очень странный звук и с видимым усилием переместила одну руку над другой.

На секунду ему показалось, что у нее и вправду получится. Но тут она захныкала.

– Спускайтесь, – повторил Илай, схватил канат и стал разжимать ее пальцы. Почувствовав, что вот-вот упадет, Марни приземлилась в беседку, чуть не сбив при этом Илая. Он схватил ее за плечи и не дал упасть.

Она наморщила лоб. Заправила за уши выбившиеся прядки.