клювики, царапавшие барабанные перепонки. Глухо застонав, Тима приоткрыл правый глаз. Смартфон вибрировал и полз к краю прикроватной тумбочки, будто маленький электронный самоубийца. Тима перехватил его и выключил будильник. Половина первого пополудни. Пора вставать.

Отметив приятный вакуум в голове, Тима пришёл к выводу, что спал спокойно, без сновидений. Ночная смена охранника длилась с восьми вечера до восьми утра, и так всю неделю. Этого хватало, чтобы утомлённый разум плавал в пустоте первую половину дня. И выхолощенный сон наконец-то вернулся.

Обычно Тима не заводил будильника, предпочитая хорошенько выспаться, но сейчас ему хотелось переговорить с женой. Он должен объясниться, ещё раз заверить её, что всё в порядке; что он – в порядке. Он прислушался, и его губы тронула улыбка. Из кухни доносилось поскрипывание столового ножа.

Шлёпая босыми ногами по ламинату, Тима отправился на кухню. Дарья, так и не сняв форму налогового инспектора ради приёма пищи, повстречала его напряжённым взглядом. Она как раз заканчивала разрезать кусок отварной говядины надвое. И резала так, словно это было его сердце.

– Арина ещё в школе, Тимофей. Наверное, стоит позвонить в полицию, раз она взяла с собой линейку, как думаешь?

Необъяснимая тоска захлестнула Тиму. Глядя на жену, он словно наблюдал дождливый октябрьский день, когда красота увядания причиняла нежную боль. Тима встрепенулся. Этот сезон её души, пока не грянули заморозки, нужно во что бы то ни стало обратить вспять.

– У меня на работе возникли кое-какие сложности… с одним предметом. – Тима задумался над тем, что сказать дальше. Осознал, что нуждается в Арине с её тягой к карикатурным ужасам. Она бы легко подобрала верные слова.

– Погоди. – На лице Дарьи отразилось мучительное размышление. – Какое отношение этот предмет имеет к твоей вчерашней выходке?

Она протянула руку и включила электрический чайник. За прозрачным корпусом из высокопрочного стекла поднялся первый пузырёк – серебристый предвестник скорого закипания. Тима проследил за его короткой жизнью и перевёл взгляд на жену. Заготовленная фраза образовала в горле ком.

– За мной и Майским охотится авиационная турбина от семьсот тридцать седьмого «боинга», – проговорил он с вытаращенными глазами.

Губы Дарьи разомкнулись, но движение не прекратилось, и следом распахнулся её рот. А потом она расхохоталась. На разрумянившемся лице собрались и затвердели мимические морщины, вызванные смехом.

Тима положил пальцы рук на край стола, точно ожидая удара по ним. Он не знал, как реагировать. Его признание восприняли как шутку. И сейчас ему предстоял выбор. Либо согласиться с тем, что это розыгрыш, и остаться в глазах жены и дочери странным шутником. Либо и дальше гнуть линию прогрессирующей шизофрении, наблюдаемую домочадцами.

Тима пересел ближе и взял жену за плечи, мягко встряхнул.

– Даша, послушай меня. Да послушай же, господи! – Когда её глаза прояснились, он продолжил: – Это не шутка, понимаешь?

– Не шутка?

– Нет.

Добавить очередную порцию сумасшествия в разговор Тима не успел. Нуждаясь в подсказках, он без особой надежды бросил взгляд в сторону и ощутил, как шагающий в груди механизм пропустил ступень, а то и две.

Вода в чайнике, отчётливо наблюдаемая через подсвеченное стекло, раскручивалась. В образовавшемся водовороте метались раскалённые пузыри. Сам чайник при этом заметно дрожал.

Дарья пристально посмотрела на мужа и на миг увидела перед собой помешанного. Безумца, одержимого странной фантазией. А потом безумец набросился на неё и стряхнул со стула на пол, закрывая собой.

Стеклянный корпус закипавшего чайника с оглушительным треском взорвался.

В пространство, где мгновение назад находилась Дарья, ударил обжигающий плевок. Летевшие с водой осколки оставили на корпусе холодильника с дюжину царапин.

Не успело эхо стеклянного треска стихнуть, как кухню заполонили новые звуки. Захлопали шкафы. В ящиках взбунтовались столовые приборы. Казалось, незримая рука превратила кухню в огромный пляшущий маракас.

– Забери Арину, слышишь? – проорал Тима, перекрикивая грохот и дребезжание. Он привалился спиной к духовке и прижал правой рукой ящик, в котором, судя по всему, бунтовали ножи и вилки. Левой блокировал ящик с щипцами, ножницами, насадками для миксера и прочим. – Езжай за ней сейчас же! Забери её!

– Что происходит? Это землетрясение? – В широко раскрытых глазах Дарьи бултыхался коктейль из ужаса и непонимания.

– Это то, о чём я говорил! Забери Арину из школы и держи её подальше от меня! Давай!

Грохот нарастал. Из шкафчика над раковиной выпрыгнули и разбились две тарелки. Одна из них, с худосочной, но весёлой нарисованной коровой, принадлежала Арине. Одинокий рог, оставшийся от коровы, пришёл в движение. Следом начали раскручиваться остальные осколки.

– Живее! – взревел Тима. Он отпихнул осколки ногой, и «рог» ужалил его в босую ступню. В спину толкалась дверка духовки.

Дарья закивала и на карачках поползла в коридор, зачем-то ощупывая пол перед тем, как преодолеть тот или иной участок. Опомнившись, остановилась, но Тима не дал ей задать очевидный вопрос.

– Сутки! Дай мне сутки, чтобы разобраться с этим! Только держитесь от меня подальше это время!

Ещё раз кивнув, Дарья скрылась в коридоре. Из прихожей послышался стук, будто кто-то впопыхах обувался. Дальний ящик, до которого Тиме никак не удавалось дотянуться, откинулся, и из него выскочил штопор. Не долетев до пола, он развернулся в воздухе и устремился в сторону буфета. Стекло левой дверцы сейчас же разлетелось вдребезги.

Предположение Тимы было простым: то, что оставило на нём след, всегда находилось поблизости – спало, ело и дышало при помощи его тела. А когда эти нехитрые действия наскучивали, оно имитировало охоту на его близких.

Имитировало охоту…

Эта мысль привела Тиму в состояние липкого прозрения. И догадка, начавшая оформляться с первых секунд кухонного сумасшествия, получила подтверждение.

Едва хлопнула дверь, ведущая на лестничную площадку, как всё прекратилось.

Ушла Дарья – успокоилась и кухня. Дьявольская рука опустила маракас.

Тима поднялся с пола и огляделся. Прибраться не составит труда, пустяк. Главное, никто не пострадал. В спальне зазвонил оставленный смартфон, и Тима покрался туда, не зная, с чем ещё может столкнуться.

На экране смартфона высвечивалось слово «МАЙ».

– Что у тебя, Герман? – спросил Тима. Вопрос был странный, словно они получили по лотерейному билетику и теперь по очереди стирали монеткой защитный слой.

– Твои в порядке? – Говорил Майский осторожно, явно опасаясь услышать плохие новости.

– У меня взорвался электрический чайник, а потом кухня пустилась в пляс. Герман, эта тварь охотилась на мою жену! Как до этого – на мою дочь!

– Значит, живы, слава богу. Послушай, я тут кое-что узнал. Ты же помнишь, что турбину до нас ремонтировали в Нижнем Новгороде?

Пребывая в состоянии мягкого шока, Тима кивнул, едва ли осознавая, что Майский